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pour s'accroître à 92 à notre époque actuelle. On avait 

 donc remplacé un directoire de quatre membres par 

 une assemblée nationale. 



Cette nouvelle conception de la base de la matière 

 fut fertile en résultats. Dès les premières années du 

 XIX me siècle, deux chimistes, l'anglais Ballon et le 

 français Proust émettaient deux lois qui formèrent 

 le fondement de notre chimie moderne. 



Ils avaient remarqué que ces nouveaux éléments 

 ne se combinaient entre eux que sous des proportions 

 déterminées. Ainsi l'eau pure, de quelque provenance 

 qu'elle fut, contenait toujours en poids pour une partie 

 d'hydrogène, 8 parties d'oxygène, l'acide chlorhydri- 

 que (muriatique) pour une partie d'hydrogène 35,45 

 parties de chlore, etc. 



Cette fixité des proportions observée, il fallait une 

 théorie pour l'expliquer. Dalton alla rechercher dans 

 l'arsenal des philosophes antiques la théorie des atomes 

 de Leucippe et Démocrite tombée en désuétude et 

 admit que les corps se combinaient entre eux par 

 -atomes : un atome d'hydrogène se combinerait avec 

 un atome de chlore pour former de l'acide chlorhydri- 

 que avec cette différence que l'atome de chlore est 

 35,45 fois plus lourd que l'atome d'hydrogène ou 

 bien 2 atomes d'hydrogène se combinent à un atome 

 d'oxygène 16 fois plus lourd pour former de l'eau. 



On calcula dans ces proportions en prenant comme 

 unité l'atome d'hydrogène, ce gaz, le plus léger de 

 tous, avec lequel nous gonflons nos aérostats, ce que 

 l'on appelle le poids atomique des éléments, c'est-à- 

 dire leur rapport à l'hydrogène. On fit alors une cons- 

 tatation assez étonnante. Beaucoup des chiffres trou- 

 vés étaient des nombres entiers, des multiples de 



