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que déjà l'assaut se préparait. Il était dû à la décou- 

 verte des phénomènes radioactifs. 



En 1896, le physicien Becquerel avait constaté qu'un 

 minerai appelé « pechblende » et contenant entre au- 

 tres le métal urane envoyait des rayons présentant 

 des propriétés intéressantes. 



Ce ne sont pas des rayons que l'on peut voir, mais 

 on peut les constater par des méthodes physiques 

 comme on constate, par exemple, les rayons Röntgen 

 bien connus de tout le monde quoique invisibles. 



Peu d'années plus tard, M. et M me Curie isolaient 

 de cette blende un métal nouveau qu'ils appelèrent 

 radium, parce qu'il avait au plus haut degré la pro- 

 priété d'émettre ces rayons nouveaux. 



La découverte du radium est une pierre milliaire 

 dans les annales de la chimie et de la physique. Ce- 

 pendant, à priori, cette découverte n'aurait pu sem- 

 bler transcendante pour le chimiste. Le radium était 

 un élément de plus dans la liste déjà longue des élé- 

 ments et le fait d'émettre des rayons était plus une 

 question de physique que de chimie. 



Mais il en fut bien autrement quand la nature de 

 ces rayons fut déterminée exactement. On distingue 

 trois sortes de rayons que l'on désigne par les trois 

 premières lettres de l'alphabet grec «, ß et y. 



Les plus importants sont les rayons a qui forment 

 le 92% de l'émission totale et dont nous allons nous 

 occuper. 



Ces rayons sont formés de petites particules maté- 

 rielles chargées d'électricité positive et leur matière 

 n'en est autre que la gaz hélium, le plus léger des gaz 

 après l'hydrogène. Ce ne sont donc pas des vibrations 

 comme nos rayons lumineux, nos ondes sonores ou 



