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Déjà de bonne heure, il se trouva des hommes qui 
tenaient la vraie théorie sur la nature des fossiles. Ce 
n'étaient pas des savants, c’étaient des hommes illettres, 
libres par conséquent de tout préjugé d'école. 
Le premier (ou l’un des premiers en tout cas) qui re- 
connut la véritable origine des fossiles, fut Léonard de 
Vinci (+ 1519). 
Un peu plus tard, Fracastoro eut aussi la véritable 
doctrine. 
En 1580, Bernard Palissy « s’offrait, lui simple potier 
de terre », à prouver contre tous les docteurs de Sorbonne 
que les fossiles sont les débris d'organismes ayant vécu 
aux lieux mêmes où on les observe « pendant que les ro- 
chers n’estoyent que de l’eau et de la vase, lesquels depuis 
ont este pétrifiés, . . . après que l’eau a defailly ».t 
Le modeste artisan, doublé d’un génie que personne ne 
soupçonnait, eut mérité pour cette affirmation magistrale 
mieux que la petite statue qui lui fut érigée dans le square 
de St-Germain-des-Pres. 
Mais ces voix restèrent sans écho; les porteurs de la 
vraie théorie étaient isolés. Le XVe et le XVI: siècles ne 
furent pas favorables à l’idée nouvelle. Même au XVIIe, 
elle ne parvint pas à se généraliser, malgré les travaux de 
chercheurs célèbres comme Fabio Colonna et Sténon. 
Enfin, les dernières années du XVII: siècle et le com- 
mencement du XVIII virent la vérité percer d’une façon 
définitive. Cependant on trouve encore dans les écrits de 
cette époque beaucoup d'efforts dépensés pour réfuter les 
théories anciennes qui se mouraient, il est vrai, mais bien 
lentement. 
versés dans les choses de la science, pour qui l’origine diluvienne 
des fossiles ne fait pas l’ombre d’un doute. 
' Palissy, in Sainte-Claire Deville, Coup d'œil historique sur 
la géologie, etc., Paris 1878. 
