PRÉFACE. | 
Lonsqur les progrès se multiplient et se succèdent rapidement dans 
toutes les sciences à-la-fois, 1l devient de plus en plus nécessaire d’en 
accélérer la publication, et d’en resserrer les résultats. On associe par ce 
moyen l’universalité des savans aux travaux de chacun d’eux; on leur 
évite des tentatives inutiles; et on fait concourir sur les objets les plus 
nouveaux et les plus intéressans, toutes les recherches des hommes ins+ 
truits. On doit alors espérer des succès proportionnés à la somme des 
efforts avec lesquels les difficultés sont attaquées, et à la masse de lumière 
dirigée sur les sujets à traiter. 
Peut-être qu’en disséminant ainsi les richesses littéraires, on nuit à 
cette accumulation de gloire que procure à un seu! homme la publication 
simultanée d’un grand nombre de découvertes amassées dans le silence 
du cabinet, et dérobées long-tems au public, pour frapper ensuite ses 
yeux d’un plus grand éclat; mais cet inconvénient, qui n’existe que pour 
lamour-propre et l'intérêt particulier, est à peine remarqué aujourd’hui, 
que la promptitude des communications, et le mouvement général des 
esprits, rendent presqu'impossible, et à coup sûr nuisible à celui qui 
Jemploie, la dissimulation des vérités utiles où agréables aux hommes. 
Les avantages de cette propagation des lumières dans tous”les genres, 
premier besoin des vrais amis de la philosophie, seul obstacle qu'on puisse 
apporter aux antiques préjugés et aux vieilles erreurs, que l’intérèt per- 
sonnel tend sans cesse à rétablir sous des noms nouveaux, sont sur-tout 
vivement sentis par ceux qui, après avoir parcouru sous des maîtres ha- 
biles les routes connues, se proposent d’essayer leurs forces pour payer 
par quelques résultats nouveaux la dette qu'ils ont contractée envers la 
société. Une juste défiance de leurs moyens les arrête, soit en leur ins- 
pirant la crainte de ne rencontrer, après de pénibles travaux, que des faits 
déjà remarqués par d’autres, soit en les laissant indécis sur le choix d’un 
sujet, faute de connoitre à tems ceux qui offrent par leur nouveauté ou 
ar leur nature, une plus grande probabilité de succès, et semblent par- 
à destinés à l’encouragement des premiers efforts. 
Ces motifs engagtrent, en 1789, une société de jeunes gens cultivant 
des sciences diverses, à se réunir, non pas dans l’espérance présomptueuse 
d'alimenter leur commerce par le récit,de leurs propres découvertes, mais 
. pour se communiquér respéctivement tout ce qu'ils pourroient apprendre, 
tout ce qu’ils pourroient recueillir, et s’exciter au travail, en prenant 
pour objet d’émulation le spectacle entier des progrès de l’esprit humain. 
Ces conférences, tenues sous les auspices de l'amitié ; les notes succintes, 
mais précises et lumineuses, qui résultoient des communications et des 
discussions établies entre des hommes dégagés de toute prétention, et ne 
cherchant qu’à s’éclairer, ne purent demeurer renfermées dans le cercle 
