236 A. PERON 



S'il en est ainsi, reprit l'étranger, consentez à me céder deux ou 

 trois de vos écliantillons qui m'intéressent et, en échange, je vous 

 en donnerai d'autres non moins décoratifs. 



Cotteau s'empressa de lui abandonner ces échantillons et l'étran- 

 ger, en lui remettant sa carte, l'engagea à venir le voir, lui promet- 

 tant de lui montrer sa collection et de lui déterminer ses fossiles. 



Ce concurrent n'était autre que M. Michelin, conseiller à la Cour 

 des comptes, grand amateur, comme on le sait, d'Échinides et de 

 Polypiers. 



Cotteau n'eut garde de manquer à son rendez-vous, et Michelin, 

 très accueillant, lui donna des conseils et l'initia à la connaissance 

 des Oursins. 



Quoique je ne sois pas en mesure, par des renseignements per- 

 sonnels, de garantir l'authenticité de cet épisode de la vie scien- 

 tifique de Cotteau et que je n'en aie trouvé nulle trace dans sa 

 correspondance avec Michelin, je ne puis, en raison de la prove- 

 nance qu'on lui attribue, douter de sa véridicité. 



Cependant j'ai la conviction que la part faite au hasard dans ce 

 récit est trop grande et trop exclusive. Il est évident pour moi que, 

 dès cette époque, Cotteau était un curieux des choses de la nature 

 et qu'il devait déjà avoir quelque connaissance des fossiles. Le 

 pays qu'il avait habité, le milieu où il avait vécu n'avaient pas été 

 sans exercer sur lui une certaine influence sous ce rapport. Dès 

 son enfance, il recueillait dans les environs de Châtel-Censoir des 

 Insectes, des Mollusques vivants et sans doute aussi des fossiles et 

 des Oursins qui, dans cette localité, étaient si abondants et si beaux 

 qu'un observateur comme lui ne pouvait pas n'en être pas frappé. 



Ces habitudes de recherches semblent, d'ailleurs, avoir été, de 

 longue date, dans les traditions du collège d'Auxerre. Pour en avoir 

 la conviction je n'ai qu'à me reporter à ma propre enfance. Nous 

 étions nombreux parmi les élèves de ce collège qui ramassions des 

 fossiles ou des coquilles. Les carrières si riches et si nombreuses 

 qui existaient alors autour de la ville, étaient souvent le but de nos 

 promenades. Plusieurs de nos professeurs collectionnaient les fos- 

 siles, encourageaient nos recherches et nous en prenaient même 

 parfois le produit. Il n'en fallait pas davantage pour déterminer ou 

 développer le goût de ce genre d'études chez les jeunes gens que 

 leur esprit d'observation et leur curiosité naturelle y prédisposaient. 

 Je ne crois donc pas que le hasard et le désir de décorer artistique- 

 ment sa chambre aient seuls amené Gustave Cotteau à faire l'acqui- 

 sition d'un lot de fossiles à la salle des ventes. Dès ce moment, il 



