NOTICE BIOGRAPHIQUE DE G. COTTEAU 249 



tous les savants que la question intéresse pourront toujours facile- 

 ment les retrouver dans ses propres travaux. Il convient seulement 

 d'insister ici sur le soin scrupuleux avec lequel ces genres et ces 

 espèces out été étudiés, sur la méthode vraiment scientifique suivie 

 par lui dans ses descriptions et dans ses classifications, et enfin 

 sur l'idée philosophique qui l'inspirait dans la distinction et le 

 groupement des espèces. 



Cotteau, comme la plupart de ses anciens maîtres et amis, croyait 

 fermement à l'indépendance et à la fixité des espèces. L'étude 

 minutieuse qu'il a faite des Echinides fossiles l'avait, disait-il, de 

 plus en plus confirmé dans cette croyance. Bien que placés sur les 

 degrés inférieurs de l'échelle des êtres, les Echinides fournissent, 

 selon lui, dans cette grave question, des arguments d'une incontes- 

 table valeur. Jamais, notamment, on n'y retrouve de traces des 

 modifications successives des types préexistants se transformant 

 suivant les milieux où ils se développent; jamais on n'y retrouve 

 aucun de ces types intermédiaires qui auraient dû servir de pas- 

 sage entre une espèce et une autre. La plupart des genres appa- 

 raissent sans qu'il soit possible de trouv^er à l'époque précédente 

 une forme voisine dont ils puissent être les descendants ; de même, 

 quand ils disparaissent de la série animale, c'est pour s'éteindre 

 complètement. Les types qui les remplacent ne sauraient, en aucune 

 manière, leur être rattachés. 



Pénétrés de ces idées et désireux d'en fournir la justification, il 

 cherchait attentivement, pour l'établissement de ses espèces, le 

 caractère spécial susceptible de donner à chacune d'elles son 

 individualité propre et de justifier son autonomie. 



Evidemment, il ne pouvait toujours y réussir au même degré. 

 Parfois l'amplitude dés variations que présentent beaucoup d'es- 

 pèces l'embarrassait et lui rendait difficile la séparation spécifique 

 de certaines formes ayant entre elles de grandes aflinités. 11 n'hési- 

 tait pas alors à avouer sincèrement ses doutes. 



Il est incontestable que, malgré ses affirmations, les partisans de 

 la mutabilité des espèces peuvent trouver dans son œuvre, comme 

 d'ailleurs dans toutes les œuvres similaires, de nombreux argu- 

 ments à l'appui de leur manière de voir. C'est là, du reste, au 

 moins pour une part, la conséquence de l'incertitude où, malgré 

 les nombreuses définitions qui en ont été données, nous sommes 

 encore au sujet de l'entité de ces groupes d'individus qu'en histoire 

 naturelle on désigne, assez arbitrairement, par les mots genre, 

 espèce et variété. La conception que nous avons de ces divers grou- 



