COSMOS 



77 



diilo al nivel del mar, en el lugar de obser- 

 vación, conociendo las que da á una altura 

 cualquiera; de modo que si hacemos las ope- 

 raciones necesarias con la observación del 

 Citlaltepetl, comparando el número así ob- 

 tenido con el que se observó directamente 

 en la otra estación, se encontrará una dife- 

 rencia que permitirá valuar la acción ejerci 

 da por la masa de la montaña. No quedaría, 

 pues, mas que calcular el volumen de ésta 

 para compararlo con el de la Tierra y ob- 

 tener así una idea de la densidad de la 

 última. Este método lo emplearon por pri- 

 mera vez BouGUER y La Condamine haciendo 

 observaciones en Para, Quito y la cima del 

 Pichincha; pero los resultados obtenidos no 

 fueron satisfactorios. 



Viendo el sabio inglés Juan Mitchell las 

 dificultades, casi insuperables en la práctica, 

 que presenta la determinación exacta de la 

 composición mineralógica, volumen y cen- 

 tro de gravedad de cualquiera montaña por 

 aislada que se encuentre, condiciones indis- 

 pensables para la aplicación de cualquiera 

 de los métodos anteriores, ideó un aparato 

 especial que permitía obtener los mismos 

 resultados con mucha mayor exactitud. 



Por desgracia Mitchell murió antes de po- 

 der hacer todas las experiencias necesarias; 

 pero conociendo la importancia del asunto, 

 legó su aparato á Francis-Jhon-Hyde Wo- 

 LLASTON, célebre Profesor de Cambridge, 

 quien no teniendo tiempo para utilizarlo, se 

 lo cedió á su vez á Cavendish 1 que ya en- 

 tonces era reputado como uno de los prime- 

 ros físicos de Inglaterra. Con el nombre del 

 último físico citado, es generalmente cono- 

 cido el aparato, y con bastante frecuencia se 

 le atribuye todo el mérito de la invención. 

 Vamos á bosquejar la idea fundamental en 

 que se basan el procedimiento y el aparato 

 de Mitchell. Si en lugar de una montaña 

 se usara una gran bola metálica, de 3 me- 

 tros de radio por ejemplo, es claro que és- 



1. Enrique Cavendish, ilustre físico y químico in- 

 glés, nació en Niza el 10 de Oclubre de 1731 y mu- 

 rió en Clapham-Common cerca de Londres, el 24 de 

 Febrero de 1810. Entre los numerosos problemas 

 importantes que resolvió, colocaba en primera línea 

 el de no desperdiciar ni un minuto ni una pala- 

 bra. 



ta no desviaría nada la plomada de su direc- 

 ción vertical, ó más bien, su acción pasaría 

 enteramente desapercibida para nuestros me- 

 dios de observación, puesto que apenas po- 

 demos notarla cuando es producida por gran- 

 des montañas. Pero si en lugar de una plo- 

 mada cuya dirección vertical se debe á la 

 acción de la gravedad, le presentáramos á 

 la esfera metálica y al nivel de su centro, 

 una palanca horizontal bien equilibrada y 

 perfectamente móvil, es claro C[ue debería 

 atraerla hacia su centro, haciéndola girar, 

 puesto que entonces la gravedad no podría 

 contrarrestar su acción; y si en vez de una 

 bola se usaran dos, de modo que obraran si- 

 multáneamente sobre las dos extremidades 

 de la palanca, se duplicaría el efecto. La 

 palanca horizontal viene á ser, pues, una es- 

 pecie de péndulo, cuyas oscilaciones se de- 

 ben á la atracción combinada de las dos bolas, 

 del mismo modo que el péndulo común os- 

 cila debido á la atracción de la Tierra. Com- 

 parando las oscilaciones de ambos péndulos 

 y los volúmenes de la Tierra y las esferas 

 del aparato, se puede, siía dificultades insu- 

 perables, llegar á una determinación mucho 

 más exacta de la densidad media del plane- 

 ta, que por cualquier otro de los métodos 

 conocidos. 



La descripción detallada del aparato de Mit- 

 chell, así como la de los perfeccionamien- 

 tos que se le han hecho posteriormente, nos 

 llevaría demasiado lejos, por lo cual vamos 

 á limitarnos á indicar los resultados obte- 

 nidos. Cavendish obtuvo en 1798 el núme- 

 ro ,5,48 para densidad media de la Tierra; 

 Reich en 1837, obtuvo 5,44, después 5,49 

 y por fin (en 1849) 5,58; Baily en 1843, por 

 un promedio de más de 2000 experiencias, 

 sacó 5,67; por último los físicos franceses 

 CouNU y Baille, haciendo modificaciones 

 y perfeccionamientos considerables al apa- 

 rato, y rodeándose de toda clase de precau- 

 ciones, obtuvieron en 1873 el número 5,56. 

 Aplicado el cálculo de probabilidades á la 

 determinación del error probable de esta ci- 

 fra, encontraron que no podía ser mayor de 

 ± 0,01; por lo cual 5,56 será la que adop- 

 temos para nuestro cálculo. 



Puesto que según esto, un litro de mate- 

 ria media terráquea pesa 5'' , 56 y un me- 



