154 H. LÉVEILLÉ. — GÉOLOGIE DE l'iNDE FRANÇAISE 18 DOV. 



mandel. La côte Malabare, étroite mais d'un niveau supérieur, 

 présente au regard des traces indubitables d'un plateau ou de 

 terrasses. C'est surtout près de Mahé que l'on remarque cette 

 succession de terrasses qui touchent la mer et forment à Mahé et à 

 Tellicherry des falaises assez basses et peu résistantes. Originai- 

 rement il n'y avait sans doute qu'une seule terrasse de gneiss, puis 

 par suite de la dénudation et (si nous admettons l'opinion d'un 

 géologue anglais : M. Mallet) de la latérisation du gneiss, il s'est 

 formé plusieurs plateaux. 



Mahé est une ville pittoresque, vantée par la fertilité de son sol 

 et sa salubrité. Le pays est accideîitê. Mais ce qui frappe tout 

 d'abord le géologue, c'est le sol recouvert de gravier et pourtant très 

 fertile, c'est cette terre rouge, à conglomérats comme substratum, 

 et à laquelle on a donné le nom de « latérite ». C'est cette roche du 

 plus haut intérêt, à origine controversée et que nombre de géologues 

 ont dit résulter de la décomposition sur place des basaltes, scories 

 ou cendres volcaniques, qui va nous occuper. 



La latérite, dans sa forme normale, est une roche poreuse et 

 argileuse, imprégnée de peroxyde de fer irrégulièrement distribué 

 à travers la masse. Elle contient parfois de 25 à 35 pour cent de fer 

 métallique. Ce fer existe entièrement à l'état de limonite ou bien à 

 l'état de peroxyde hydraté et de peroxyde anhydre. La surface de 

 la latérite après exposition à l'air se recouvre d'une croûte brune 

 ou noirâtre de limonite, mais la roche fraîchement brisée est bigarrée 

 déteintes variées (brun, jaune, rouge). Parfois on y rencontre une 

 proportion notable d'argile blanche. La différence de teinte est due 

 évidemment à la localisation du fer dans certaines parties qui se 

 distinguent par leur dureté. Les parties blanches ou jaunâtres sont 

 plus molles et susceptibles même de se dissoudre dans l'eau. 



La latérite, quand elle est pour la première fois extraite d'une 

 carrière, est si molle, qu'elle peut être découpée avec une bêche, et 

 même avec un couteau ; mais elle durcit extrêmement lorsqu'on 

 l'expose à l'air. 



La surface d'exposition, qu'elle soit horizontale ou verticale^ est 

 caractéristique. Elle est extrêmement irrégulière, creusée de petites 

 cavités dues à la dissolution des parties molles dans l'eau. Parfois 

 la roche est traversée par des tubes ou remplie de cavités comme 

 une éponge. Elle présente souvent une apparence scoriacée et 

 ressemble d'une façon curieuse à une formation ignée. Aussi n'est- 

 il pas étonnant que plusieurs géologues l'aient classée parmi les 

 roches volcaniques, d'autant qu'on la rencontre en plusieurs en- 

 droits associée aux basaltes ou autres roches ignées. L'âge de la 



