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Optique. — M. de Saint- Venant entretient la Société d'im 

 fait relatif à la vision. 



« Ce fait , dit- il , n'est pas nouveau , mais il est singulier et il 

 ne paraît pas avoir été jusqu'à présent l'objet des réflexions des 

 physiciens : c'est le fait de la grandeur linéaire que nous at- 

 tribuons instinctivement aux distances dans les espaces célestes. 

 Ainsi, les deux étoiles « , p, de la Grande-Ourse, formant le 

 derrière du Chariot, nous paraissent comme doux objets à une 

 distance de 1 mètre et demi environ l'un de l'autre; l'étoile bril- 

 lante a de la Lyre semble à trente centimètres de l'étoile moins 

 apparente (s) qui en est la plus voisine ; les trois étoiles si con- 

 nues ((î, £, ç) de la ceinture d'Orion paraissent espacées de 45 

 centimètres , et l'on peut coter facilement de même toutes les 

 autres distances célestes, pourvu qu'elles n'embrassent que 

 quelques degrés. La planète Vénus nous semble une flamme 

 grosse comme le poing, et le Soleil et la Lune, quand ils sont 

 à une grande hauteur, paraissent comme des disques de 16 à 20 

 centimètres de diamètre. 



» Sans doute quelques minutes de réflexion et d'efforts suf- 

 fisent pour réformer de pareils jugements et pour les remplacer, 

 presque à volonté , par d'autres qui ne sont pas plus conformes 

 à la réalité. Les évaluations peuvent aussi varier selon les indi- 

 vidus; mais je ne crois pas que ce soit du simple au double, 

 ni que personne , villageois ou lettré , parlant de sa première 

 impression, accorde jamais que Vénus et Jupiter semblent gros 

 comme la tète , le Soleil et la Lune comme un fond de tonneau, 

 c'est-à-dire de 60 centimètres ou 1 mètre de diamètre, à moins 

 que ces deux astres ne soient rapprochés de l'horizon; car le ju- 

 gement instinctif de leur grandeur apparente linéaire change 

 alors considérablement , comme on l'a remarqué depuis long- 

 temps , quoique les instruments aient prouvé que leurs diamè- 

 tres angulaires sont à peu près les mêmes. 



» Si l'on divise les distances ou les diamètres linéaires appa- 

 rents par les distances ou les diamètres angulaires mesurés ( un 

 demi-degré environ pour le Soleil et la Lune, 5 degrés^, 1 de- 

 gré , 1 degré ^ pour TOurse , la Lyre , Orion ), on trouve des 

 quotients de 15 à 20 mètres pour les étoiles , et de 20 à 25 mè- 

 tres pour le Soleil et la Lune; d'où il suit que nous supposons 



