viij PRÉFACE. 



Il y eut cependant parmi ces auteurs des opinions très- 

 différentes, suivant les moyens qu'ils avoient adoptés. 



Parmi ceux qui se sont occupés de l'étude des ani- 

 maux , par exemple , les uns ont recherché dans leurs 

 habitudes une analogie que la conformation extérieure 

 des corps devoit démontrer fausse 3 d'autres, en consi- 

 dérant seulement la superficie de ces êtres , ont fait 

 des rapprochemens encore moins naturels ; enfin quel- 

 ques-uns , en s'attachant exclusivement à l'examen d'un 

 organe important, l'ont étudié avec tant de détails, 

 qu'ils ont été forcés de saisir et d'indiquer des carac- 

 tères dans les variations les plus légères pour former 

 des groupes que d'autres rapports autorisoient réelle- 

 ment j mais sans avouer ces rapports , de peur de 

 diminuer en apparence le mérite de leur propre système. 



Dans ces derniers tems , on a reconnu que le but 

 principal de l'histoire naturelle étant la connoissance 

 des espèces , il falloit y parvenir par la voie la plus 

 simple el la plus commode , et pour cela , au lieu d'éta- 

 blir d'abord des divisions principales qui dévoient servir 

 de base et d'indication aux recherches , on a con- 

 sidéré les objets en eux-mêmes j on les a comparés 

 entre eux et avec ceux qu'on a eu occasion de recon- 

 noîtrc par la suite. De là est née la méthode naturelle 

 qui , quoique très - imparfaite encore , corrige chaque 

 jour les erreurs qu'elle a pu commettre , et s'efforce de 

 remplir les lacunes qu'elle voit indiquées d'avance. 



La méthode naturelle , en suivant la marche ordi- 

 naire dont les idées naissent ,, se classent et se rangent 



