58 Oiseaux échassiers, 



NOTES SUR LE N^. 37. 



Le nom d'ÉcHAssiERS indique une particularité de conformation qui se 

 manifeste au premier apperçu , et qui fait connoître de suite les mœurs 

 principales de ces oiseaux. Il semble en effet que les jan^bes des échassiers, 

 privées de plumes par le bas, que leurs tarses et leurs doigts alongéc, 

 soient destinés à leur donner la facilité de marcher sur le bord des eaux 

 comme montés sur des échasses , afin de ne point se mouiller le corps ; aussi 

 les a-t-on encore désignés sous le nom à'oiseaux de rivage {grallœ). Or 

 cette manière de vivre semble avoir entraîné après elle un grand nombre 

 de modifications. Ainsi la plupart ont la queue courte, afin qu'elle ne 

 traîne point dans l'eau lorsque l'oiseau marche à gué sur la vase : la lon- 

 gueur de ses doigts l'empêche de s'y enfoncer, et ensuite, comme c'est 

 une condition générale parmi les animaux vertébrés que la bouche puisse 

 appuyer sur le sol pour y saisir la nourriture quand le corps y est posé, 

 il a fallu encore que le cou s'alongeàt en proportion des pieds. De là par 

 conséquent cet ensemble de conformation que nous offrent les échassiers, 

 et en particulier leur genre de nourriture, qui consiste en animaux aquati- 

 ques ou de marais. 



Les oiseaux de cet ordre sont, sans contredit , ceux qui marchent le 

 mieux et le plus longtems sans se fatiguer, La longueur excessive de leurs 

 tarses et la forme particulière de leurs articulations, qui deviennent im- 

 mobiles par une sorte de ressort mécanique , facilite beaucoup leur station 

 sur les deux pattes ou sur une seule. La plupart portent en volant le^ 

 pattes étendues derrière le corps de manière à faire équilibre avec le poids 

 de leur cou qui se dirige en avant. Les échassiers volent en général avec 

 Tîeaucoup de facilité sur-tout quand ils sont élevés à une certaine hauteur 

 dans l'atmosphère. Le plus souvent la femelle pond un grand nombre 

 d'œufs qu'elle couve en se plaçant à califourchon sur le nid. Les petits 

 sortent agiles de la coquille dans presque toutes les espèces qui font leur 

 nid sur la terre , et ceux-là ne sont point nourris par leurs parens. 



Cependant cet ordre des échassiers n'est pas si bien établi que le na- 

 turaliste ne soit souvent embarrassé et dans l'incertitude pour y rapporter 

 certaines espèces. Ainsi, le messager devroit se placer parmi les rapaces. 

 Quelques merles , comme ceux dits fourmiliers , sembleroient appar- 

 tenir à l'ordre des passereaux. 'Nous avons vu aussi que les outardes et 

 les autruches ont quelque analogie avec ces oiseaux ; enfin , dans l'ordre 

 des palmipèdes , nous voyons le flamant , i'avocette , les foulques et 

 quelques autres qui , ayant des pattes d'échassiers , pourrolent naturel- 

 lement être placées dans les deux familles, ïl n'y a donc que l'ordre 

 des grimpenrs avec lequel celui-ci 3ie présente aucune sorte d'équivoque. 



La division de cet ordre en quatre familles, d'après la forme du bec, 

 présente une section assez naturelle. Les espèces à bec movisse avalent le- 



