g5 Division des poissons. 



NOTES SUR LE N". 58. 



La classe des poissons ( pisces) comprend les derniers animaux à vertèbres,* 

 «eux dont l'organisation paroît le moins compliquée. Leur séjour forcé dans 

 l'eau, par la nature de leur respiration, semble avoir modifié tout leur être. 

 Ainsi, quoique leurs formes extérieures varient beaucoup, ils ont en gé- 

 néral le corps alongé , terminé en avant par une tète qui renferme le cerveau , 

 les principaux organes des sens, ceux de la déglutition et de la respiration. 

 L'autre extrémité de leur corps offre le plus souvent une queue alongée , 

 terminée par une membrane verticale soutenue sur des rayons osseux. Leurs 

 vertèbres ou les os de leur échine présentent en outre un caractère constant 

 et très-notable dans leur mode d'articulation , qui s'opère à l'aide de fibro- 

 cartilages reçus dans des cavités coniques, pratiquées dans l'épaisseur du corps 

 même de l'os en avant et en arrière. La plus grande ou la moindre solidité 

 de cette échine les a fait distinguer en deux sous-classes , les osseux et 



les CARTILAGINEUX. 



Les poissons n'ont jamais de poitrine proprement dite. Les os que l'on 

 nomme leurs côtes ne sont pas destinés à la respiration , mais seulement 

 à protéger les viscères contenus dans la cavité du ventre. 



Leurs branchies , ou les lames membraneuses , improprement appelées 

 ouies , leur tiennent lieu de poumons. Ces organes semblent destinés à 

 séparer de l'eau qui passe continuellement sur leur surface la petite quantité 

 d'air qui y est mêlée ou combinée. Aucun poisson ne porte ses branchies 

 libres et visibles au dehors, comme les têtards des batraciens et un grand 

 nombre de vers et de mollusques. Ces organes, situés sous le cou, 

 sont toujours recouverts : tantôt par une pièce écailleuse nommée une 

 opercule , qui peut être soulevée à la volonté de l'animal , et qui est 

 encore aidée dans son office par une membrane particulière placée en- 

 dessous , et dans l'épaisseur de laquelle on distingue ordinairement des 

 rayons ou des arêtes plus solides ; tantôt ils n'ont ni cette opercule ni 

 cette membrane. C'est d'après cette considération de l'absence ou de la 

 présence de l'opercule ou de la membrane des branchies qu'on a établi 

 des ordres parmi les poissons , et nous verrons que ces caractères étant 

 toujours en rapport avec les organes de la respiration , ont produit en effet 

 des rapprochemens très-naturels. 



La tête des poissons est en général très-grosse ; mais ce volume dé- 

 pend plutôt des organes de la déglutition et de ceux de la respiration , 

 que du développement du crâne , qui est petit et dont la cavité intérieure 

 n'est point remplie entièrement par le cerveau. La plupart ont des lèvres 

 mobiles, soutenues par des os particuliers , et leur bouche s'ouvre en travers. 

 Souvent elle peut se porter en avant. Le nombre, la forme et la dispo- 

 sition des dents sur les différens os de la bouche varient beaucoup et 

 offrent de trè«-bons caractères. 



