POR EL VALLE CALCHAQUÍ 295 



El descenso cuesta abajo, nos obliga á correr ; no hay fuerza hu- 

 mana que pueda detenernosen elrápidoplano inclinado de su fren- 

 te; un torrente de lajas y piedras, baja con nosotros y antes que la 

 reacción nos donnine el pie se hunde en el mullido colchón de arena 

 de su base (fig. 12). 



¡Oh! la arena del valle Calchaquí, la conocen bien nuestros 

 cuerpos rendidos más de una vez cuando las circunstancias nos han 

 obligado á caminar largos trechos sobre ella! 



La conocen bien nuestros ojos, nuestras narices y nuestra boca, 

 cuando penetraba por ellos á puñados, desapiadadamente lanza- 

 da por los furiosos vientos de frente. 



La conocen bien nuestras pobres bestias en largas y desespe- 

 rantes marchas, durante meses, bajo un sol de fuego, hundien- 

 do todo el día entre su masa movible, su pequeño casco herrado. 



y por fin, bien la conocen los pobres labradores al ver disminuir 

 año poraño, la extensión de sus exiguos sembrados que invade con 

 su ardiente manto. 



Ya es tiempo de que lleguemos á Santa María, pueblo peque- 

 ño, triste, tristísimo, de gran movimiento en otro tiempo, cuando el 

 activo comercio con Bolivia, exigía grandes invernadas de muías, en 

 todos los alfalíaresdel valle Calchaquí. 



Hoy Santa María se sostiene como villorrio, gracias á los viñedos 

 que proporcionan algún trabajo en la elaboración del vino, prin- 

 cipal artículo importante de exportación que se lleva á Tucumán. 

 Pero su clima es sano y esto basta para recomendarlo como uno de 

 . los pueblos más apios para instalar un sanatorio. 



Atravesemos la larga calle, única puede decirse que tiene, y bas- 

 tante mal tenida, por cierto, continuando nuestro viaje al Norte. 



Sieie leguas de marcha, siempre por terrenos desolados, entre 

 arenales sin fin y siguiendo el curso ya seco del río Santa Ma- 

 ría. 



¿Por qué tanta arena? ¿Por qué esta sequedad? 



Los restos aún de pie de los enormes bosques de algarrobos que 

 otrora cubrieron la parte céntrica del valle Calchaquí, nos lo dicen 

 elocuentemente. 



La imprevisión del blanco, la 7io7i curanza del mañana, han 

 puesto en juego el hacha destructora y el fuego devorador, y esos 

 bosques, colocados allí providencialmente por la naturaleza para 

 regularizarla precipitación de la lluvia, han sido objeto de una 

 desvastación constante y sin tregua, desde los tiempos de la Coló- 



