POR EL VALLE CALCHAQUÍ 297 



colosal, arrastrando hacia abajo los cuerpos triturados, en medio de 

 un estrépito terrible que despertaban los ecos de los cerros, retum- 

 bando con horrible fragor de valle en valle. 



Un trueno espantoso abrió las cataratas del cielo, el polvo se apa- 

 gó yel cuadro de aquella lucha desesperada se esfumó, volviendo 

 á aparecerías ruinas con su vaga tristeza. 



Sin querer, miré á los peones, que con sus caras rudas y sin ex- 

 presión, embrutecidos por el abuso de la coca, marchaban junto á 

 nosotros bajo el chaparrón inclemente. Yentonces á través de la llu- 

 via y Je la fantasía, aquellos 20 peones se transformaron en la 

 recua humana delos2000quilmeñosque flacos, macilentos y muer- 

 tos de hambre, volvían la vista con desesperación hacia su ciudad 

 en llamas, hacia sus cerros queridos, hacia el suelo agreste que los^ 

 vio nacer, amar y sufrir, entregando en el último grito de despedida 

 lo mejor desusalmas, para seguir después, como autómatas-agui- 

 joneados por la picabrulal del conquistador, la larga ydesesperan- 

 te marcha á pie de 300 leguas hasta las riberas del grandioso Plata, 

 cuyas tibias auras debía de asfixiarlos en medio de una nostal- 

 gia inlHiita. 



Trece leguas al norte y llegaremos á Catayate, el centro vinícola 

 mas importante de la provincia deSalta y su segunda ciudad, cuyo 

 templo, al terminar ya, será el mejor de todo el valle y de muchos 

 centros de población. 



Catayate, para el viajero, es una Capua, y se necesita mucha fuer- 

 za de voluntad para pasar de largo sin detenerse por lo menos unos 

 días; pero esta noche es menester viajar rápidamente y seguiremos 

 valle arriba para llenar nuestro programa. 



Después de pasar por San Garlos y á quince leguas de Cafayate. 

 el valle presenta una anomalía : es la garganta de las Flechas- 

 (fig. 16), por la cual pasa el río Calchaquí flanqueado por enormes 

 bloques de arenisca que se levantan á ambos lados como ciclópeos 

 paredones. 



El paisaje es triste, pero de una tristeza imponente y simpática, 

 y para que nada le falte, la leyenda ha colocado allí el depósito de 

 un tesoro misterioso que hizo la fortuna de su descubridor. 



En los tiempos de la conquista ese punto fué el asiento de una 

 numerosa población india, como lo atestiguan las numerosas pircas 

 que por allí se encuentran, los variados dibujos esculpidos en las 

 rocas inmediatas y las ruinas de una vieja misión jesuítica, cuyas 

 derruidas paredes.se consevaii aún de pie sobre un suelo árido, pe- 



