POR EL VALLE CALCHAQUÍ 301 



padas, pero esa buena gente, agradecida por unos tragos de aguar- 

 diente, un puñado de coca y con la perspectiva de un poco de azú- 

 car y las migajas de nuestro banquete, no tendrán inconveniente en 

 amontonarse en un sólo cuarto, dejándonos el otro libre para po- 

 der armar nuestros catres sobre los cuales el cuerpo fatigado, ten- 

 drá satisfacciones irremplazables. 



Las habitaciones en toda esta región alta de las sierras son de 

 piedra, y con poca diferencia su factura es la misma que la de las 

 casas délos viejos calchaquíes. Poca ó casi ninguna madera entra 

 en estas curiosas viviendas y sus techoS: las más de las veces, se 

 sostienen por medio de delgadas pero resistentes tablas de cactus ó 

 cardón, sobre las cuales un colchón de ramas espinosas de poco pe- 

 so, es suficiente para el resguardo de la intemperie. 



Nuestro palacio es uno de los más altos que hemos encontrado 

 en todo el viaje, pues por lo general las viviendas de la sierra son 

 tan bajas, que es menester encorvarse para estar en ellas. 



De cualquier modo, cómo se agradece esos pequeños ranchos 

 con su cerco de pirca y su caliente fogón I 



Es menester continuar nuestra marcha; descenderemos primero, 

 para volverá subir pronto (fig. 21). 



El paisaje ha cambiado algo, el matorral espinoso es más denso, 

 lo que no deja de fastidiarnos bastante con sus caricias felinas. 



Las piedras que cubren el suelo, también son más grandes, dán- 

 donos por consiguiente mayor trabajo ; pero en cambio los cactus 

 adquieren dimensiones considerables, presentándonos formas más 

 raras, envuelto su vello blanquecino de aguijones punzantes y con 

 su superficie cubierta de estrias simétricas. 



Estos cardones, como allí les llaman, son una providencia para 

 el pobre morador de las alturas; ya conocemos el empleo de su 

 madera liviana y resistente en los techos de sus ranchos, siendo la 

 única que en muchos puntos puede encontrarse. 



Además, todos los pocos muebles y hasta las puertas son tam- 

 bién fabricadas con sus tablas. 



La pulpa aguachenta del cardón es comida por las haciendas en 

 los años deescaceZj y el hombre mismo, torturado por la sed, pue- 

 de verse libre de este cruel tormento mascando grandes trozos. 



Su fruta ó pasacana es muy apetecida, sus espinas sirven de 

 agujas y alfileres y por fin su delicada y blanca flor de perfume 

 exquisito, es dulce intermediaria en los agrestes idilios de la 

 montaña. 



