146 ANALES DE LA SOCIEDAD CIENTÍFICA ARGENTINA 



plotar sus salitreras, para lo que formó la Sociedad Industrial de 

 Melbourne Clark y C*. 



Los trabajos de la naciente empresa se establecieron en las pam- 

 pas cercanas á la Caleta de Antofagasta. Gracias á los capitales 

 puestos en juego, á la ley v ubicación ventajosa de los primeros 

 caliches explotados, la compañía pudo pronto constituirse pode- 

 rosa, incrementando cada vez más sus labores. 



El descubrimiento del rico mineral de Caracoles, verificado por 

 aquella época, así como el desarrollo que por entonces tomó el 

 laboreo de las minas, atrajeron al desierto pobladores por millares, 

 y entre la compañía salitrera y las minas de Caracoles sostuvieron 

 más de 20.000 almas. En esos territorios completamente despro- 

 vistos de todo recurso, se establecieronr poblaciones obreras, tales 

 como Carmen Alto, San Francisco, Pampa Alta, etc., alas que había 

 que abastecer de todo lo necesario. 



No pudiendo elaborarse el salitre en las mismas pampas, por la 

 carencia absoluta de agua, las oficinas beneficiadoras se estable- 

 cieron en la Caleta de Antofagasta, á la que hubo que transportar 

 todos los caliches de las explotaciones del interior. Para ello se 

 tendió una vía férrea de dos pies y medio ingleses de ancho sobre 

 la que corrían carritos. Como la línea ascendía sucesivamente del 

 puerto á las pampas, y la carga principal tenía que descender de 

 las pampas al puerto, los carros cargados de caliche bajaban por 

 su propio peso sobre gradientes de 2 á 3 % ; en cuanto al regreso,^ 

 se verificaba tirando los trenes con muías. A medida que se prosi- 

 guieron los trabajos, la línea se fué prolongando á través de las 

 pampas, llegándose con las explotaciones sucesivas después de va- 

 rios años, hasta los 1 07 kilómetros al interior, ó sea á Carmen Alto. 



Por los años de 1880 á 1881 la compañía con sus valiosas ins- 

 talaciones del puerto, con sus 107 kilómetros de ferrocarril y sus 

 numerosas explotaciones de las pampas, era una de las más fuertes 

 entre las de su género. Más tarde, causas múltiples y entre otras la 

 excesiva confianza en el negocio y una audacia desmedida, trajeron 

 consigo serias perturbaciones en la marcha económica de la em- 

 presa, viniendo como consecuencia la crisis. 



La compañía salitrera creyó que con el ferrocarril que había 

 construido se iniciarían importantes trabajos mineros en esa región, 

 los cuales le proporcionarían abundante carga; pero, cuando se 

 habían invertido gruesas sumas en la obra, los minerales de Lípez 

 y Caracoles suspendieron sus faenas y la falta de tráfico vino á 



