LOS FERROCARRILES DE CHILE 147 



agravar aún más ei mal estado económico de la compañía ; fué 

 enlonces que la empresa, agobiada por este fracaso, antes de decla- 

 rarse completamente en quiebra trató de deshacerse del ferrocarril. 



La gran compañía Huanchaca de Bolivia con su mina y estable- 

 cimiento metalúrgico situado en la real cordillera de los Andes — 

 maciso cenlMl — á más de 300 kilómetros de la costa, y separada 

 de ella por la altiplanicie de 3 á 4000 metros de altura y la cordi- 

 llera occidental, tuvo que luchar por largo tiempo con los medios 

 defectuosos de acarreo para transportar sus minerales hasta los 

 puertos de mar. 



Mientras que el laboreo de la mina se siguió sin gran actividad, 

 partidas numerosas de muías se encargaron de transportar á lomo 

 los minerales. La travesía se hacía desde la mina al puerto de 

 Cobija en el Pacífico ó, sirviéndose del Atlántico, siguiendo la ruta 

 de Tupiza y Salta de la región argentina. Algunos años después, 

 cuando las explotaciones se desarrollaron con vigor y los producios 

 crecieron, el servicio ofrecido por este medio de acarreo fué insu- 

 ficiente, haciéndose cada vez más imperiosa la construcción de un 

 íerrocarril que ligara la mina á la costa. 



Las grandes ganancias de la compañía Huanchaca, obtenidas por 

 los años 82 al 84, resolvieron la ejecución de la obra. 



Decidida ya la compañía á construir por su cuenta el ferrocarril, 

 en la oferta de venta que le hizo la compañía salitrera de Antofa- 

 gasta, vio la iniciación de la obra, y de hecho lo compró. Al hacer 

 esto la compañía Huanchaca obraba indudablemente bajo la in- 

 fluencia de varias causas, entre otras, el deseo de tener expedito 

 !o más pronto la línea, para lo que los 107 kilómetros ya construí- 

 dos, en dirección á cortar la cordillera, le aportaban gran economía 

 de tiempo. Además, los elementos puestos en juego por los corredo- 

 res y negociadores interesados en el asunto facilitaron la operación. 



Con la compra del ramal salitrero, la adopción de la trocha an- 

 gosta de 0'^16 y la aceptación de Antofagasta entre los puertos del 

 litoral como punto de partida, el trazado definitivo se había resuelto; 

 la obra no consistía sino en la prolongación de la línea hacia la 

 cumbre. 



Los trabajos se principiaron en 1885, llegando la línea á Uyuni 

 (Bolivia), á 620 kilómetros de Antofagasta, en 1888. 



Un año después, el ferrocarril fué materia de transferencia á una 

 compañía inglesa, la cual se obligó á reservar tarifas especiales 

 para la compañía cesionista y para la salitrera. Por otra parte, la 



