478 CLASSE DES COLUMNIFERES. 



menses rivières de TAmérique du Sud. On en connaît 

 huit ou neuf espèces , toutes remarquables par un port 

 majestueux et par la beauté du feuillage; mais ce qui rend 

 ces végétaux bien plus importans, ce sont leurs graines, 

 connues de tout le monde sous le nom de Cacao. Ce mot 

 est d'origine américaine : les peuplades Caraïbes appellent 

 l'arbre même Cacao -^ en langue mexicaine, les graines por- 

 tent le nom de Cacahoatl^ et les Cacaotiers celui de Caca- 

 lioaquahuitl. Avant la conquête du Mexique par les Espa- 

 gnols, les habitans de ces contrées faisaient déjà usage d'une 

 boisson préparée avec le Cacao torréfié, et qu'ils nommaient 

 Chocolatl. C'était long-temps une opinion généralement re- 

 çue, que tout le Cacao importé par le commerce en Europe 

 provenait de l'espèce décrite par Linné sous le nom de Tlieo- 

 broma Cacao ) mais l'on sait aujourd'hui que presque tous les 

 Cacaotiers produisent des graines de qualité plus ou moins 

 propre à la fabrication du Chocolat, et que les graines d'es- 

 pèces différentes se trouvent souvent mêlées dans la même 

 sorte du commerce. Le Cacao de Guatùnala, l'une des sortes 

 les plus estimées, provient probablement d'une espèce non 

 décrite. Le Cacaotier des Mexicains dont parlent Hernan- 

 dez et ses contemporains , n'est guère mieux connu que ce- 

 lui de Guatimala; mais il paraît certain qu'il diffère des Ca- 

 caotiers cultivés aux Antilles et dans l'Amérique méridionale. 



Le Cacao contient une très-grande quantité d'une huile 

 grasse et solide , connue sous le nom de Beurre de Cacao. 

 Cette substance est un des corps graslesplus adoucissans que 

 l'on connaisse; on l'emploie beaucoup comme cosmétique 

 et comme médicament. Il offre l'avantage d'avoir une odeur 

 agréable et de sécher avec rapidité. On en fait des pomma- 

 des, que l'on applique sur les gerçures de la peau. Le beurre 

 de Cacao trouve encore un emploi fréquent dans la prépara- 

 tion des suppositoires adoucissants, dont l'usage est ex- 

 trêmement avantageux dans un grand nombre de circon- 

 stances. 



Les graines de plusieurs espèces de Cacaotiers ont, à l'état 



