LES THEORIES DES EPIDEMIES 



ET DES CONTAGES JUSQU'AU XIX^ SIÈCLE 



PAR 



le D' G. CHAUVEAU 



Au cours de nos recherches sur les maladies du pharynx, nous 

 avons dû étudier les opinions des médecins antérieurs* au XIX® 

 siècle sur l'étiologie des maladies infectieuses et la nature des 

 contages. Il nous a paru intéressant de compléter nos notes et de 

 présenter ainsi une étude d'ensemble sur cette question. 



La période Gréco-Romaine est à peu près stérile. Les théories 

 humorales, base de la pathogénie antique, conduisaient bien plus 

 à l'idée de la spontanéité morbide, qu'à celle de contages exté- 

 rieurs à l'organisme. D'ailleurs, les Anciens n'observèrent que 

 rarement ces épidémies formidables qui déciment si rapidement 

 les populations. La peste d'Athènes, celle du règne de Marc Aurèle 

 dont Galien fut le témoin, la diphtérie qui régna en Egypte et en 

 Syrie au temps d'Arétée, ne constituent en somme que des épisodes 

 exceptionnels séparés par des siècles. D'autre part, on ne connais- 

 sait alors, ni la variole, ni la rougeole, ni la scarlatine, ni le 

 typhus, ni le choléra asiatique ; les oreillons étaient encore fort 

 mal étudiés. Enfin, on n'avait que des notions fort vagues sur les 

 maladies parasitaires, qui auraient pu fournir quelques inductions 

 utiles sur la nature des contages. Ainsi, la gale passait alors pour 

 une affection constitutionnelle, engendrée par la bile échauffée et 

 dont il n'était pas toujours prudent de combattre les manifesta- 

 tions cutanées. Sa description était si imparfaite que Rayer a pu 

 soutenir, à tort du reste, que les auteurs gréco-romains ignoraient 

 celte maladie. 



Dans une épidémie, ce qui les frappe, ce n'est pas le fait de la 

 contagion, mais la multiplicité des cas de même nature. 



Parmi les explications qu'ils en donnent, on retrouve d'abord 

 l'hypothèse commune à toutes les populations primitives, qu'elles 

 soient sauvages, ou à demi - civilisées (Egypte, Chaldée, Syrie, 



