THEORIES DES EPIDEMIES ET DES CONTAGES JUSQU AU XIX'^ SIECLE 591 



naturelle. Bien que n'étant pas médecin, il a fait paraître sur la 

 peste un traité remarquable par des idées très originales. 



Le système de Kircher repose tout entier sur la proposition 

 suivante : le processus morbide des maladies infectieuses est une 

 pourriture et cette pourriture est le fait d'une multitude de petits 

 animalcules, le plus souvent invisibles, mais que le microscope, 

 récemment découvert, permet de reconnaître. 



La nature putride des affections pestilentielles avait été déjà 

 entrevue par des auteurs contemporains (Fracastor, Palmarius, etc.) ; 

 d'autre part, comme on sait, depuis longtemps aussi, les gens du 

 monde et les médecins admettaient le rôle pathogénique de la 

 saleté et des immondices accumulées dans l'éclosion des épidémies. 

 Cette opinion, bien que fausse, a eu, du reste, le grand avantage 

 d'être l'instigatrice d'importantes réformes hygiéniques urbaines 

 et de réprimer, dans bien des cas, les chances de puUulation des 

 véritables microbes pathogènes en dehors de l'organisme. C'est 

 donc sans grande opposition que Kircher soutenait que la peste 

 peut résulter d'un amas de Poissons échoués sur le rivage, d'es- 

 saims de Sauterelles pourrissant sur le sol, de cadavres aban- 

 donnés sur le champ de bataille 



Le rapport de cause à efïet entre la pourriture et les germes 

 animés était un peu moins facile à établir. 



Depuis longtemps, on avait remarqué que la chair corrompue, le 

 vieux fromage, le fumier pullulaient de petits organismes. Les 

 anciens, frappés de voir la mort devenir pour ainsi dire le point de 

 départ d'une vie intense et fourmillante, avaient réuni d'une façon 

 indissoluble les deux phénomènes et admettaient conséquemment 

 la génération spontanée. Il fallait, suivant eux, que le grain de 

 blé subisse un commencement de putréfaction pour pouvoir germer. 

 La plupart des philosophes et des naturalistes grecs avaient supposé, 

 comme Thaïes de Milet, que le limon de la terre, en fermentant, 

 avait donné naissance aux plantes et aux animaux. Les médecins 

 étaient si persuadés que la putréfaction peut engendrer des êtres 

 vivants que, depuis longtemps, ils pensaient que les Vers intesti- 

 naux étaient produits par la corruption des matières alimentaires 

 contenues dans l'intestin. Au XVl^ siècle, les recueils d'observa- 

 tions contiennent des faits bien propres à fortifier la croyance à ce 

 rôle générateur des processus putrides. On voit mentionnés des 



