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formés d'une cellule unique vivent indéfiniment, et si l'on veut poser sérieu- 

 sement la thèse de l'immortalité de l'âme, c'est de ce côté qu'il faut chercher. 



Les cellules et les êtres supérieurs sont les seuls pour qui la mort soit 

 peut-être un phénomène naturel. Nous disons : peut-être, car, ne l'ou- 

 blions pas, il est extrêmement difficile d'observer une mort naturelle, un 

 dénouement parfaitement sain et normal. Tous les Hommes meurent de 

 maie mort, prématurément tués par des infections microbiennes. La vraie 

 mort nous ne la connaissons pas. 



L'ignorant, pouvons-nous l'apprécier, la juger? Pouvons-nous dire 

 qu'elle est un mal ? Non sans doute, et tout au contraire nous pouvons 

 augurer qu'elle est un bienfait. L'envahissement du sommeil après une 

 journée d'activité est agréable, parfois plus agréable que l'activité même. 

 Pourquoi y aurait-il de l'amertume dans la venue d'un sommeil définitif 

 après une vie achevée? Certains vieillards paraissent avoir eu le senti- 

 ment de cette douceur de la mort. Le D'' Meïshnikov rapporte les paroles 

 d'un centenaire qui disait : « Si tu vivais autant que moi, tu pourrais 

 comprendre qu'il est non seulement possible de ne pas craindre la mort, 

 mais même de la souhaiter et d'en sentir le besoin de même que l'on sent 

 le besoin de dormir. » Tolstoï, à quarante-cinq ans, si effrayé par l'idée 

 de la mort, semble avoir éprouvé un sentiment identique au cours de la 

 maladie qui faillit l'emporter en 1901. a La vie est bonne, disait-il, mais 

 la mort est meilleure ». 



Un instinct de la mort pourrait donc survenir ? 11 est possible. Les 

 instincts viennent successivement; chaque âge comporte les siens. La 

 jeunesse est turbulente et égoïste ; d'autres goûts, ceux du repos et de 

 l'affection, se manifestent ensuite. Un homme qui mourrait à quarante 

 ans pourrait ne les avoir jamais connus. En Abyssinie les filles, mariées 

 très jeunes, vers treize ou quatorze ans, meurent souvent aux premières 

 couches. Ces petites créatures disparaissent donc sans avoir éprouvé 

 l'instinct de l'amour. Il est possible, il est probable, il est même évident 

 qu'à la fonction naturelle de la mort correspond un dernier instinct. Nous 

 mourrons tous beaucoup trop jeunes pour l'avoir pu connaître. Et ceci 

 nous ramène au problème de la vieillesse : quand nous saurons guérir les 

 formes de dépérissement précoces et pathologiques ; alors nous aurons 

 pour ainsi dire dénoué la vie et résolu du même coup le i^roblème de la 

 mort. Nous l'attendrons sans effroi parce qu'elle viendra à son heure ; 

 nous l'accepterons et même nous la goûterons. 



Tel est ce beau livre où la fantaisie s'allie singulièrement aux disci- 

 plines les plus rigoureuses. Est-ce de la science, est-ce de l'utopie, le rêve 

 d'un grand esprit ? De l'une sans doute et de l'autre aussi. Mais l'utopie 

 elle-même n'est pas un simple jeu. En déterminant des buts, elle trace 

 les voies, elle oriente les recherches. Le monde savant a fait au dernier 

 ouvrage du D"^ Metshnikov un accueil attentif. Le monde des « honnêtes 

 gens » trouvera plaisir et profit à le lire. 



Daniel Halévy, Le Temps du 21 juillet 1903. 



