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liquides, la disposition de son appareil pour l'élude de la torsion, et laconstruc* 

 tion de son dynamomètre optique, et de rappeler combien il s'est toujours 

 préocccupé d'étendre ses recherches au plus grand nombre possible de substan- 

 ces, môme à celles qui semblaient opposer d'invincibles diflicuUés à toute ex- 

 périence. Mais cette poursuite constante de la précision a eu un but qui n'est 

 pas la précision elle-même et d'où elle lire tout son prix. M. Wertheim ne s'est 

 point attaché à une imitation mal entendue de quelques célèbres travaux coa- 

 lemporains; il n'a pas voulu mesurer avec une vaine exactitude des coef- 

 ficients numériques, indépendants entre eux et variables d'un échantillon à 

 l'autre du même corps, comme tous les coefficients relatifs aux corps solides, 

 il a voulu soumettre à l'épreuve de l'expérience les relations que les théories 

 de l'élasticité établissent entre les diverses propriétés mécaniques d'un mêm e 

 corps. Il est fort indifférent à une telle recherche que toutes les propriétés 

 mécaniques d'une verge de cuivre, par exemple, diffèrent sensiblement de celle s 

 d'une autre verge de cuivre, mais il est évidemment indispensable de mesurer 

 avec la plus grande précisionchacune des propriétés d'une verge déterminée, si 

 l'on veut que leur comparaison soit utile au perfectionnement de la théorie. 

 Si ce point de vue n'est pas indiqué explicitement dans les premiers mémoires 

 de M. Wertheim sur l'élasticité et la cohésion des métaux et des alliages, il 

 ressort avec évidence aux yeux de quiconque considère ces premiers travaux 

 dans leur rapport avec les recherches ([ui les ont suivis. On voit, en effet, 

 que ces verges métalliques, dont il avait mesuré en premier lieu avec tant de 

 soin le coefficient d'allongement, étaient devenues pour lui comme dusindi- 

 ridus sur chacun desquels il éprouvait la valeur des diverses théories; à 

 l'élude des phénomènes de l'allongement succédait celle des vibrations de 

 toute nature, plus tard celle de la torsion, celle de la flexion, en un mot celle 

 de tous les phénomènes dont la connaissance pouvait l'aider à accomplir le 

 dessein général qu'il avait en vue. 



Quelques développements historiques sont nécessaires pour faire compren- 

 dre quel était ce dessein. 



Étant donné un corps solide parvenu à un étal invariable sous l'action 

 d'un système quelconque de forces, déterminer tous les changements, tant 

 intérieurs qu'extérieurs, qui auront lieu dans l'état de ce corps si le système 

 des forces vient à changer ? Tel est le problème général dont la solution con- 

 stitue ce qu'on a appelé la théorie de ^élasticité. 11 s'en faut bien que la 

 question ait été d'abord comprise dans toute son étendue. On s'est longtemps 

 borné à étudier expérimentalement quelques cas particuliers très simples, à 

 chercher pour les lois découvertes dans ces cas particuliers des explications plus 

 particulières encore, ou même à déterminer quelques-unes de ces formules 

 empiriques qui, malgré une utilité pratique incontestable, ne sont d'aucun 

 secours et ne font faire aucun progrès à la véritable science. Le premier qui 

 ait envisagé dans toute sa généralité le problème de l'équilibre et du mcu- 



