( i23) 



distances sensibles. Déjà Newton, clans la question très-étendue qui lcJlç. 



termine son Optique, avait attribué à ce genre d'attraction les phénomènes 

 capillaires et tous les phénomènes chimiques. Il avait ainsi posé les vrais 

 fondements de la chimie ; mais ses idées, justes et profondes , ne furent 

 pas alors mieux comprises que sa Théorie du système du monde ; elles 

 ont même été adoptées plus tard que cette Théorie. A la vérité ce grand 

 géomètre n'ayant pas soumis au calcul , comme il l'avait fait pour les lois 

 de Kepler, la loi principale des phénomènes capillaires, savoir l'éléva- 

 tion ou la dépression des liquides dans un tube capillaire et cylindrique, 

 en raison inverse de sou diamètre, on pourrait élever des cloutes sur la 

 cause à laquelle il attribuait ce phénomène général; car il ne suffit pas 

 pour expliquer les effets de la nature, de les faire dépendre vaguement 

 d'un principe, il faut prouver par le calcul que ces effets en sont une 

 suile nécessaire. Personne ne sentait mieux que Newton la nécessité 

 <le cette règle; mais il a sans doute été arrêté par les difficultés du 

 problème, comme à l'égard de plusieurs points du système du monde, 

 qu'il s'était contenté d'attribuer, sans preuve, à l'attraction universelle, 

 et que l'analyse perfectionnée a fait dériver de ce principe. Clairaut est 

 le premier qui ait entrepris d'appliquer l'analyse aux phénomènes capil- 

 laires, dans son bel ouvrage sur la figure de la terre; il suppose que les 

 molécules du verre et de l'eau s'attirent réciproquement suivant une loi 

 quelconque, et après avoir analysé toutes les forces qui en résultent 

 pour soulever l'eau daus un tube de verre, capillaire et cylindrique, il 

 se contente d'observer, sans le prouver, « qu'il }'a une telle loi à donner 

 » à l'attraction, qu'il en résulte que l'élévation de l'eau dans le tube 

 » sera en raison renversée du diamèlre, ainsi que l'expérience le donne. » 

 Mais la difficulté du problème consiste àiaire voir l'existence de cette loi, 

 et à la déterminer. C'est l'objet que j'ai rempli dans ma Théorie de 

 l'action capillaire. D'après cette Théorie, l'élévation et la dépression 

 des liquides dans les tubes capillaires, en raison inverse du diamètre 

 de ces tubes, exigent que l'attraction moléculaire soit insensible à des 

 distances sensibles; toute loi de ce genre satisfait à ce phénomène. L'a- 

 nalyse qui m'a conduit à ce résultat, m'a donné pareillement l'explica- 

 tion des phénomènes nombreux et variés que présentent les liquides 

 dans les espaces capillaires : j'ai multiplié le plus qu'il m'a été possible 

 ces phénomènes , et j'ai trouvé constamment les résultats du calcul 

 d'accord avec l'expérience; aussi ai-je eu la satisfaction de voir ma 

 théorie adoptée par tous les géomètres qui l'ont approfondie. Mes savans 

 confrères Haùy et Biot l'ont exposée avec autant de clarté que d'élé- 

 gance dans leurs Traités de physique, et un jeune physicien bien 

 connu de l'Académie, M. Petit, en a lait le sujet d'une dissertation in- 

 téressante. H faut donc exclure toutes les lois d'attraction, sensibles 

 à des distances sensibles et diiiéixntes de la gruvitatiou universelle. 



