PROCÈS-VERBAUX 49 



Ces faits auraient-ils échappé à Darwin ? Non, puisque lui-même cite 

 quelques cas d'autofécondation, possibles accidentellement, et un cas 

 certain, celui qui va nous occuper. 



Mais son travail a pour but de consolider sa théorie de la sélection 

 naturelle, où il reste à démontrer ce fait « qu'un hermaphrodite ne se 

 féconde pas lui-même indéfiniment ». Et dès lors, il va s'appliquer à faire 

 cadrer l'exception avec la règle, pour la plus belle harmonie de sa thèse. 



Nous allons étudier avec quelques détails l'exemple qui nous est 

 offert par une jolie orchidée assez commune chez nous : Ophrys apifera. 



Robert Brown [Trans. Linn. Soc, vol, XVI, p. 740) avait déjà 

 signalé cette structure spéciale de l'Oplirys abeille permettant une 

 fécondation directe, et l'avait étendue à toutes les Ophrydiées. 



Darwin, dans son livre sur « La Fécondation des Orchidées par les 

 Insectes », a rectifié l'erreur de Brown en montrant que seul, VOphrys 

 apifera présentait cette particularité. Ce cas unique l'a néanmoins 

 embarrassé et il nous dit lui-même : 



« La découverte de la fécondation directe de cette espèce me causa 

 une telle surprise que, durant plusieurs années, j'observai l'état des 

 masses poUiniques dans des centaines de fleurs; mais je- n'ai jamais 

 rencontré, pas même une seule fois, des motifs pour croire que le pollen 

 ait été transporté d'une fleur à une autre. » 



Et plus loin : 



« Je n'ai jamais vu une pollinie manquer de s'unir au stigmate de sa 

 propre fleur. » 



Avant de connaître ce texte de Darwin, herborisant un jour avec un 

 de nos collègues, savant horticulteur, s'occupant spécialement d'Orchi- 

 dées, j'avais été frappé de cette autofécondation et j'en parlai aussitôt à 

 cet ami, expert en l'art d'hybrider et de féconder artificiellement, qui 

 essaya de me démontrer que je me trompais. Je multipliai les observa- 

 tions et je vis que c'était là un caractère constant. (Depuis, notre ami, 

 lui aussi, a constaté les faits.) 



Les longs caudicules, une masse poUinique lourde, située dans une 

 loge inclinée en avant et s'ouvrant spontanément, nous font comprendre 

 comment les pollinies vont prendre librement à un moment donné au 

 devant du stigmate, par suite de la souplesse des caudicules et de 

 l'adhérence des disques visqueux au rostellum. 



Si la plante est placée en atmosphère calme, dans une chambre par 

 exemple, nous verrons ces pollinies rester suspendues pendant très 

 longtemps devant le stigmate puis se dessécher sans l'avoir touché. 

 P.-V. 1922. 4 



