sont pas conservés jusqu'à nous ou ne sont représentés que par des 

 restes problématiques dont la nature est contestée. Ces premières 

 mers, en effet, aux fonds et aux rivages quasimétalliques à peine usés 

 à la surface par l'éternel frottement des marées, n'offraient au 

 développement des êtres qu'un milieu inhospitalier bien différent 

 des fonds vaseux, des plages sablonneuses ou marécageuses qui 

 bordent ou tapissent le plus souvent celles de notre époque ; aussi 

 les premiers animaux dont les dépouilles peuplent les dépôts les 

 plus anciens offrent-ils tous un squelette extérieur, une armure des- 

 tinée à les protéger contre les chocs meurtriers, et c'est grâce à 

 cette rigidité que leurs formes ont été conservées, permettant ainsi 

 la détermination et le classement de ces premiers êtres. 



Pendant que ces premiers habitants vivaient au sein des mers, le 

 travail incessant des eaux désagrégeait lentement les points attaqua- 

 bles de leurs lits et de leurs rivages, les triturait et les entraînait 

 vers les parties les plus profondes de leurs bassins, d'où elles les 

 reprenaient pour les étendre sur les pentes douces et les régions pro- 

 tégées contre la violence des courants. De là des formations nou- 

 velles que l'on a nommées sédimentaires, c'est-à-dire formées par le 

 dépôt d'éléments entraînés ou suspendus dans les eaux, par opposi- 

 tion à celles qu'avait consolidées à l'état cristallin le refroidissement 

 des matières incandescentes et que l'on a pour cette raison nommées 

 phitoniennes. L'origine même de ces dernières couches indique qu'à 

 l'inverse des dépôts sédimentaires, on ne saurait utilement chercher 

 dans leur sein des débris organiques : les conditions de la vie sur 

 la terre sont incompatibles avec les hautes températures primitives 

 de ces roches et même avec celle qu'elles ont longtemps conservée 

 après leur consolidation. 



Il en est autrement de celles qu'a formées l'action des eaux : sou- 

 mis à l'inévitable loi de la mort, les premiers habitants des mers ont 

 laissé leurs dépouilles au fond des bassins qu'ils peuplaient : ces 

 dépouilles s'y trouvent engagées dans les dépôts formés par la 

 désagrégation des roches primitives et la précipitation des éléments 

 dissous par les eaux. Elles constituent ce que l'on nomme des 

 fossiles, c'est-à-dire des restes d'être antérieurs à l'apparition de 

 l'homme. 



Aux premières générations ainsi éteintes en ont succédé de nou- 

 velles s'enchaînant h celles qui les ont précédées, bien que différen- 

 ciées dans leur ensemble, plus perfectionnées chez certains genres; 



