Importance 
relative 
des êtres 
organisés 
dans la 
composition 
des dépô ts. 
xx DISCOURS D'OUVERTURE. 
ditions de gisement exigent aussi des recherches plus 
difficiles et plus longues. 
En procédant comme nous nous proposons de lefaire, 
on s'avance avec loute sécurité, parce qu'on s'appuie 
constamment sur les faits les mieux observés et les mieux 
compris. C'est d’ailleurs aussi de cette manière que les 
connaissances paléontologiques se sont développées. Les 
fossiles des terrains récents sont les premiers qui aient at- 
tiré l'attention des observateurs, tant à cause de leur po- 
sition facilement accessible aux recherches que par leur 
nombre et leur bon état de conservation, tandis que ceux 
des terrains anciens n'ont été généralement étudiés que 
beaucoup plus tard. 
Après avoir traité de l’histoire de la paléontologie stra- 
tigraphique, des conditions physiques probables de Ja 
vie aux diverses époques, de l'apparition des espèces et de 
la manière de comprendre l'espèce elle-même, nous 
passerons à la description du terrain moderne considéré 
sous le point de vue organique. Dans l'étude des phéno- 
mènes de l’époque actuelle nous insisterons particulière- 
ment sur les dépôts qui résultent de l'accumulation des 
débris organiques, tels que les marnes et les sables à ani- 
maux microscopiques, les îles et les récifs de coraux, les 
bancs coquilliers qui se forment le long des côtes, quel- 
quefois au fond des lacs, les accumulations de végétaux, 
soit sous forme de tourbe, soit sous celle d'immenses ra- 
deaux à l'embouchure de certains fleuves, ete. 
En cherchant à nous rendre compte de l'importance 
relative ou du rôle que joue chaque classe d'êtres orga- 
nisés dans la composition de ces dépôts, nous verrons 
qu'il est en quelque sorte inverse de la place assignée, 
