Époques 
de la 
nature, 
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généralité que Buffon leur attribuait, mais qui ne reposent, .en 
réalité, que sur des données fort incomplètes, peu exactes, in- 
suffisantes à tous égards, et qui n’ont pas résisté à une obser- 
vation plus attentive et mieux interprétée des faits. 
La fin du livre est consacrée à l'examen de l’hydrographie 
générale et des phénomènes météorologiques de nos jours, dont 
les actions peuvent influer plus ou moins sur les changements 
apportés dans l'aspect ou dans l’état de la surface de la terre. 
« Dans sa Théorie, Buffon ne voyait qu'une époque, qu'une 
« terre, que la terre ouvrage des eaux, dit un de ses plus élé- 
« gants et de ses plus savants commentateurs (1). Dans son 
« Système, il voyait une autre époque, une autre terre, la terre 
« ouvrage du feu. Dans ses Époques de la nature, Buffon voit 
« non-seulement ces deux grandes et principales époques, il voit 
« toutes les époques intermédiaires et subséquentes. Lei tout 
« s’éclaircit, tout se démêle; chaque fait, chaque événement. « 
« prend sa place; tout se lie, et Buffon, comme il Je dit lui- 
« même, forme une chaîne qui, du sommet de l'échelle du 
« temps, descend jusqu’à nous. » 
Si l'on prenait cette dernière phrase à la lettre, on trouverait 
sans doute qu’il manquait bien des anneaux à la chaîne, bien des 
échelons à l'échelle du temps, qu’il s’en fallait de beaucoup que 
tout fût éclairei, démêlé, que chaque fait, chaque événement eût 
trouvé sa place; c’eût été, en effet, trop demander à un seul 
homme; mais ce qu'il a produit est déjà bien grand et suffit à sa 
gloire. Écoutons-le exposer lui-même son sujet avec cette am- 
pleur d'idées et cette magnificence de style que nul n’a encore 
surpassées. 
« Comme, dans l’histoire civile, on consulte les titres, on 
« recherche les médailles, on déchiffre les inscriptions antiques 
« pour déterminer les époques des révolutions humaines et 
« constater les dates des événements moraux; de même, dans 
« l'histoire naturelle, il faut fouiller les archives du monde, tirer 
(1) P. Flourens, Histoire des travaux et.des idées de Buffon, p.220, 
in-12; 1844. 
