_ SURVENUS DANS LES CONDITIONS DE LA VIE. 19 
“rés comme ne présentant qu'une proportion moindre de cette 
—… substance que nous apprécierons plus loin. 
—… Or, si nous jetons un coup d'œil sur les phénomènes qui nous 
… entourent et sur ceux qui nous ont précédés, nous n’aperce- 
- vons aucune cause physique naturelle qui restitue à l'atmo. 
sphère l'acide carbonique qui lui a été ainsi soustrait, qui non- 
seulement tende à rétablir l’ancien équilibre, mais encore puisse 
assurer aux êtres à venir des conditions que, dans l’état de nos 
connaissances, nous devons regarder comme indispensables à 
leur existence. : 
Sans se rattacher pour cela à l’ancienne hypothèse des cau- 
ses finales qui de nos jours encore trouve des défenseurs, on 
n'en doit pas moins remarquer que si les deux règnes ont con- 
tribué passivement, pendant la série des temps géologiques, à 
dépouiller l'atmosphère primitive de la plus grande partie de 
son carbone, les végétaux tendant peut-être à augmenter la 
quantité relative d'oxygène, il fallait une action d'un tout autre 
ordre pour le lui restituer; il fallait, non plus un simple phéno- 
mène dû à la marche ordinaire de la nature organique ou inor- 
ganique, mais l'application particulière d’une faculté qui ne 
. s'était encore révélée dans aucun être créé avant l’homme, .ce 
qui, nous devons le dire, ne s’est manifesté chez ce dernier que 
bien longtemps après qu'il se fut répandu sur la terre, que bien 
des siècles après qu'il eut couvert de vastes régions des pro- 
duits variés de son industrie et de son intelligence. 
Lorsqu'on envisage l'extension qu'a prise depuis un siècle 
l'emploi des combustibles fossiles sur tous les points du globe 
- oùlon en a rencontré, extension qui semble s’accroître de jour 
> en jour, on ne peut se refuser à voir, dans l'application que 
. l’homme fait à ses besoins de ces trésors de force et de chaleur 
emmagasinés dans le sein de la terre, une sorte de prédestina- 
. lion au rétablissement de l'équilibre ancien depuis longtemps 
rompu. (est un rôle actif qu’il a pris dans l’économie physique 
- de la nature, et qui consiste à rendre à l'atmosphère, sous 
forme d'acide carbonique, par la combustion incessante de la 
houille et des autres composés analogues, le carbone qui sem- 
Restitution 
du 
carbone 
l'atmosphère. 
