Matières 
organisées 
“assimilables 
formées 
par 
les plantes 
seules. 
40  APPARITION DES ANIMAUX ET DES VÉGÉTAUX, 
sans nuire notablement à l'existence des animaux et surtout des 
animaux aquatiques, les seuls connus de ces temps anciens. 
Cette compensation, nécessaire pour les animaux et lesvégé- 
taux terrestres, paraît l'être moins dans les mers, oùäl n'y a 
qu'un petit nombre d'algues et de fucoïdes, et une si prodi- 
gieuse quantité d'animaux de toutes les classes, se mangeant les 
uns les autres. Les plus grands de ces animaux même, tels que 
les cétacés, qui ne sont point herbivores comme les grands 
mammifères terrestres, ne se nourrissent que d'organismes 
comparativement fort petits. Si les phénomènes respiratoires 
s'y compensent, ce ne peut être qu'au moyen des algues, des 
laminariées, des fucus, des conferves microscopiques, dont la 
croissance et la multiplication sont si rapides et dont onne re- 
trouve naturellement aucune trace à l’état fossile, Si, au pre- 
mier abord, quelques données récentes, dont nous parlerons 
plus loin, semblent affaiblir ces généralités, n’oublionspas que 
ces nouvelles acquisitions de la science ne se rapportent qu'aux 
êtres les plus inférieurs de l'échelle organique, vivant dans 
des conditions encore peu connues, qui seront même toujours 
soustraites à l'observation directe de l'homme, 
Lorsqu'il n’y avait que des animaux invertébrés aquatiques 
ou des poissons et des reptiles, il n'était pas aussi indispensable 
que l’activité végétale fût dans la proportion que nous lui voyons 
de nos jours, et, si elle était la même, l'atmosphère a dû perdre 
sensiblement de son acide carbonique. Mais on peut encore 
trouver une compensation d’un autre ordre, car, comme il y 
avait beaucoup moins de terres émergées à l'époque houillère, 
par exemple, qu'il n’y en a eu depuis, il y avait, toutes propor- 
tions gardées, moins de surface de végétation agissant sur la 
composition de l'atmosphère, alors aussi qu'il y avait très-peu 
d'animaux respirant l'air en nature. 
Les plantes seules ont la propriété de produire de la matière 
organisée ; les animaux ne peuvent se nourrir que de cette sub- 
stance; les premiers ont donc pu vivre et se propager seuls » 
dans l'eau contenant de l’acide carbonique, tandis que les ani- 
maux n’ont pu exister sans le secours des végétaux, qui ont dû 
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