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128 CLASSIFICATION GÉOLOGIQUE. 
superposées les unes aux autres. Ces roches sont l'image ni 
rielle, non pas des siècles, ce qui serait trop peu, mais des pé- 
-riodes d’un nombre de siècles variable et indéterminé. Les 
divisions que nous pourrons établir, d’après leurs divers carac- 
tères, dans ces roches ou couches ainsi superposées, Teprésen- 
teront les divisions du temps, en unités et fractions d'inégale 
valeur, suivant que nous le jugerons nécessaire. La classifica- 
tion consistera alors à nous offrir, suivant leur ordre d'ancien- : 
neté, les phénomènes de diverses sortes dont ces roches nous 
conservent les traces ou qu’elles expriment elles-mêmes et 
dont l’ensemble peut constituer ainsi un véritable chronomètre 
de la terre. Nous n'aurons sans doute jamais, par ce moyen, 
l'expression absolue du temps, mais nous en aurons une repré- 
sentation relative et figurée très-suffisante pour les besoins de 
la science. 
Au premier abord, l'application de cette idée semble assez 
difficile, et, en effet, les Anciens ne paraissent pas l'avoir nette- 
ment comprise. ne savons seulement que les prêtres de M 
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Memphis, en observant le mode de formation du limon de la | 
vallée du Nil, concevaient qu'une partie de la Lerre avait été | 
déposée de cette manière. Les philosophes grecs admettaïent 
bien aussi, comme on l’a vu, la formation des couches anciennes 
au fond de la mer, mais l’idée de temps ne pouvait être ap-« 
pliquée à celles-ci ; le sol de la Grèce, de l'Asie Mineure, de M 
l'Italie était peu propre à les éclairer à cet égard. 
Il fallait, pour être mis sur la voie,'étudier attentivement et 
d'une manière continue le sol sur lequel nous marchons, com- 
parer, sur une assez grande étendue de pays, les résultats de 
cette étude, c’est-à-dire constater que la partie de l'écorce ter 
restre accessible à nos regards se compose d'un certain nom: 
bre de couches pierreuses, de diverses sortes, plus ou moins 
solides, superposées dans un ordre déterminé. Ce fait reconnu, il . 
s’ensuivait que ces couches avaient été formées les unes apré 
les autres, et que les plus anciennes devaient être celles qui. 
étaient placées le plus profondément, Toute la science était là, 
et nous avons vu, dans la Première partie du Cours, combien 
