ILES ET RÉCIFS DE POLYPIERS. 321 
» Les Holoturies se fixent en grand nombre sur les masses de 
polypiers vivants. Elles sont en telle quantité que beaucoup de 
navires sont frétés pour la Chine avec des chargements de Tre- 
pany, qui est une des espèces les plus abondantes. Elles en 
…—. consomment un grand nombre, et leur action, jointe à celle 
… d'autres animaux, tend à détruire et à désagréger une partie 
des masses pierreuses qui se réduisent en vase fine; ce qui ap- 
porte une limite naturelle à l’accroissement de ces mêmes 
masses. Cet accroissement pour le remplissage de la lagune est 
excessivement lent, et les sédiments qui pourraient s’y aceu- 
muler sont très-faibles, au milieu d’une eau limpide et loin de 
toute terre élevée. Cet atoll des Cocos est d’ailleurs de dimen- 
sions moyennes et de forme régulière. 
Cette esquisse de ses caractères peut être appliquée, dit 
M. Darwin, à presque toutes les îles circulaires de même origine 
dans l'océan Pacifique et autour desquelles la mer est sans fond, 
à quelques centaines de mètres des bords des récifs. Néan- 
moins il cite - beaucoup d’exceptions; ainsi, autour des îles 
Basses tous les sondages ont rencontré des bancs de coraux. 
Autour de l'atoll de Noël (Christmas), décrit par Cook, la pente 
est également très-faible ; aussi la bande qui entoure la lagune 
at-elle une largeur exceptionnelle de 5 kilomètres. Cette bide 
est composée de terrasses ou de digues successives de coraux et 
de coquillés brisées comme sur los rivages. Dans les atolls des 
Maldives et des îles Chagos les sondages ont atteint des sables 
qui auraient une pente è 55°, mais qui reposaient sans doute 
sur une roche solide, Dans les îles Basses la pente est beau- 
coup moindre aux extrémités des atolls les plus allongés que 
sur leurs parties latérales, ce qui est conforme aux reliefs des 
chaînes de montagnes ordinaires. 
Dans ce dernier archipel la profondeur des lagunes varie de 
40 à 76 mètres, et dans le groupe des Marshall de 60 à 70. 
Dans les atolls des Maldives elle est de 90 et même de 98 mètres ; 
le fond est occupé par un sédiment uniforme, presque hori- 
zontal ; c’est généralement une sorte de boue crayeuse. 
Rarement il y a plus de 2 où 3 canaux, s'ouvrant dans la 
Te 
Destruction 
des 
polypiers. 
Profondeur 
de 
la mer 
autour 
des atolls, 
Profondeur 
Canaux 
et portions 
annulaires 
du récif, 
