Larrières 
de 
récifs, 
Distance 
des 
récifs. 
Hauteur 
et 
caractères 
géologiques 
des îles, 
324 FORMATION DES COUCHES FOSSILIFÈRES. 
Les barrières de récifs qui entourent plus où moins com- 
plétement- des îles ou. longent des portions de continent ont 
la forme générale et la structure des atolls. Les îles Gambier, 
d'Oualan (Ualan de la earte) et plusieurs autres montrent qu’au 
delà du récif qui les environne la mer est sans fond. Sur la 
côte occidentale de la Nouvelle-Calédonie, le capitaine Kent, à 
une distance de deux longueurs de vaisseau du récif, n’a pas 
trouvé le fond avec une sonde de 300 mètres. Les barrières de 
récifs occuperaient alors les bords d'un plateau à pentes ab- 
ruptes, comme l'anneau des atolls borde vers le haut les pentes 
abruptes d'une montagne isolée, A Taïti la largeur du récif est 
fort irrégulière, mais autour des îles Vanikoro et Gambier elle 
est très-constante. Ordinairement le récif s'abaisse vers la 
lagune longitudinale qui le sépare de l’île comme vers la lagune 
centrale des atolls. Vanikoro présente à cet égard une disposi- 
tion particulière, le récif se terminant à l’intérieur commeune 
muraille de 13 à 14 mètres de hauteur. Suivant Chamisso, il 
en serait de même des ‘atolls des îles Marshall. 
Dans l'archipel de la Société la plupart des réeifs se trouvent 
placés à 1 mille ou 1 mille 1/2 de la côte. Les montagnes cen- 
trales sont entourées d’un sol plat, souvent marécageux, formé 
d'une sorte d'alluvion, de À à 4 milles de largeur, composée 
de détritus de polypiers de la lagune, mêlés à des fragments de 
roches de l'intérieur de l'ile. A Hogoleu, dans l'archipel des 
Carolines, le récif est éloigné des hautes îles qu'il entoure, de 
20 milles sur le côté sud, de 5 à l'est et de 14 au nord. La 
profondeur des lagunes, allongées ou latérales, placées ainsi 
entre le littoral et le récif, est à peu près la même que celle des 
lagunes centrales des atolls. | 
L'élévation des îles, ainsi entourées de récifs, est très-va- 
riable. Taïti atteint 2133 mètres au-dessus de la mer, Maurua 
245, Aituaki 109, Manouai 15 seulement, La nature minéra- 
logique ou géologique du sol ne l’est pas moins, quoique dans 
beaucoup de cas il soit:volcanique. Quelques îles n’offrent que 
des roches madréporiques calcaires ; d’autres, comme la Nou- 
velle-Calédonie, sont de roches primaires. Tantôt 1l n'y a 
