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340 FORMATION DES COUCHES FOSSILIFÈRES. 
lypiers constituent des pointes avancées dans la mer, tandis 
que la partie des polypiers réduite à l'état de boue ou de vase 
- fine s’observe dans les lagunes peu profondes où les eaux sont 
peu agitées. 
Un fait remarquable est l'absence presque totale de restes. 
organiques reconnaissables dans beaucoup de parties de ces 
récifs. Les sables accumulés äu-dessus d'eux sont également - 
sans fossiles. Dans une seule circonstance les détritus de poly- 
piers se sont présentés sous l’aspect de véritable craie (Darwin, 
lle d'Houden). 
La eimentation du sable provenant de la destruction des po- 
lypiers, le long de la côte et au-dessus du niveau dela mer, 
s’observe dans tous les récifs et c’est le procédé général de la 
nature pour former les roches solides que nous voyons consti- 
tuer ces massifs. ’ 
Théorie Les conditions particulières qui ont dû produire et pro- 
p%%. duisent encore de nos jours les caractères singuliers des atolls 
ormation , 
3 des barrières et des récifs ordinaires de polypiers, ont préve- 
cupé tous les navigateurs aussi bien que les naturalistes qui 
les ont étudiés dans ces derniers temps, et ils ont cherché à 
se rendre compte surtout de la contradiction apparente que 
leur accroissement continu semble présenter avec la nécessité 
des circonstances indispensables à leur existence. 
De l'extrémité orientale des îles Basses à l’extrémité nord- 
ouest des îles Marshall, c’est-à-dire sur un espace de plus de 
4000 milles de long sur 200 à 300 de large, larchipel des 
Carolines, qui a 480 milles sur 100, enfin, ceux des Maldives, 
des Laquedives et des Chagos, formant ensemble une chaîne 
de 1500 milles de long, toute cette immense surface de l'océan 
Pacifique et de l’océan Indien, disons-nous, ne renferme 
que d'innombrables îles dont aucune ne dépasse la hauteur à 
laquelle les actions combinées des vagues-et des vents peuvent 
accumuler des matières solides. Sur quels fondements alors 
ces récifs et ces îles de coraux ont-ils été construits? Car on 
conçoit qu'au-dessous de chaque atoll ces fondements devaient, 
dans l’origine, se trouver nécessairement à une profondeur 
