_ ILES ET RÉCIFS DE POLYPIERS. . 545 
es fissures de son enveloppe, tandis que des espaces non 
noins grands s’abaissent lentement, sans manifestation de 
produits volcaniques, et nous devons être certains que cet 
ssement n’a pas élé moins considérable en profondeur 
‘en surface, pour avoir enseveli sous les eaux chacune de ces 
ntagnes, au-dessus desquelles les atolls se montrent encore 
ourd’hui comme des. monuments nouveaux, couronnés de 
rdure et constatant leur ancienne existence. 
Ces vues de M. Darwin ont été adoptées dans leur généralité 
“par les deux naturalistes voyageurs qui, dans ces derniers 
… temps, ont le plus observé cet ordre de phénomènes de notre 
1 époque, par MM. Couthouy et Dana, tous deux attachés à l’expé- 
» dition scientifique américaine de circumnavigation que com- 
. mandait le capitaine Wilkes. Ces vues, en effet, sont les seules 
= - qui peuvent rendre compte du niveau SR que présentent 
… les iles de coraux, et, d’un autre côté, il est impossible que les 
. polypiers aient jamais-pu construire dés bancs à plus de 56 ou 
- 40 mètres au-dessous de la surface des mers. Or, on sait que 
. ces bancs descendent à une beaucoup plus grande profondeur. 
. En tirant une ligne E.-S.-E. de la Nouvelle-frlande aux îles 
. de la Société et aux îles Gambier, on trouve au nord, et à quel- 
ques exceptions ‘près, dit M. Dana (1), des îles exclusivement 
- madréporiques, tandis qu’au sud, ce sont, en général, des îles 
+ basaltiques, élevées, bordées de récifs très-étendus dans le voi- 
| Sinage même de la ligne dont on vient de parler. De plus, les 
îles placées vers le pied sont fort petites, souvent même elles 
… sont réduites à des points, tandis que près de la ligne elles ont 
Dimari 30 et 40 milles de long. 
. Conformément à la lei les atolls, au fur et à mesure 
qu ils s'abaïissent, deviennent plus petits, se réduisent à un 
Bone rocher et disparaîtront tout à fait si la proportion de 
l'abaissement est plus rapide que celle de l’accroissement des 
polypiers. Or, il y a sous l'équateur un grand espace presque 
- libre, depuis les îles de la Société jusqu'aux Sandwich, d'où 
(4) Amer. Journ.; vol. XLV, p. 131; 1845. 
