$ 1. Notions préliminaires. 
Les corps organisés, quelles que soient leur composition et 
| leur origine, à quelque classe qu'ils appartiennent, s’altèrent 
» plus ou moins rapidement dès que la vie les à quittés et qu'ils 
- restent exposés à l'action des agents atmosphériques, de Pair, 
de la lumière, de la chaleur et de l'humidité. Leurs éléments, 
. l'hydrogène, l'oxygène, le carbone, l’azote et les substances 
terreuses qu'ils contiennent se séparent pour entrer dans de 
nouvelles combinaisons, ou bien retournent à l'atmosphère, à 
… l'eau et à la terre. Telle est, comme nous avons déjà eu occa- 
sion de le dire, la loi générale de la nature. 
Sr donc des circonstances particulières n'étaient pas ve- 
nues soustraire à une destruction complète les produits ou 
une partie au moins des produits des divers âges, nous ne sau- 
rions rien ou du moins bien peu de chose de l'histoire de notre 
planète; nous ne serions probablement jamais arrivés à recon- 
struire, comme nous.pouvons essayer de le faire aujourd’hui, 
. le tableau des phénomènes physiques et biologiques dont sa 
surface a été le théâtre. Mais, par des moyens très-variés, la 
nature a pris soin en quelque sorte de nous conserver dans ses 
archives d'innombrables inscriptions qui portent leurs dates 
avec elles et qui parfois, comme les manuscrits palimpsestes, 
ont reçu l'empreinte d’une époque plus récente que celle à 
laquelle ils appartiennent réellement. Elles nous aident et nous 
guident dans la classification des faits; elles nous permettent 
de déterminer leur âge par les corps organisés ou par leurstraces 
seulement qui ont échappé à la destruction, ayant été ensevelis 
dans les sédiments marins ou lacustres de tous les temps. Ce 
sont précisément ces procédés, employés par la nature pour 
nous transmettre ainsi la représentation plus où moins exacte 
des faunes et des flores successives, dont nous avons à nous oc- 
_ cuper actuellement. 
FOSSILISATION. 475 
Altérations 
des 
corps 
organisés. 
