546 ‘COMPOSITION CHIMIQUE DES FOSSILES. 
maux; mais leur composition différente, et surtout l'absence 
de matières solides pierreuses constituant ou les éléments d’un 
squelette intérieur ou ceux d’une enveloppe extérieure simple 
ou complexe, font que cette conservation n’a pu avoir lieu que 
dans des circonstances pour ainsi dire exceptionnelles. Elle a 
aussi produit des résultats fort différents, suivant ces mêmes 
circonstances ; ainsi, ce n’est pas leur grand nombre ni leur 
accumulation qui ont été le plus favorables à la conservation 
de leurs caractères, car alors leur altération a été au contraire 
plus ou moins complète et a donné lieu à de la houille, du | 
lignite, de la tourbe, etc., substances dont on peut reconnaître 
l'origine végétale, mais dans lesquelles les distinctions spéci- 
fiques et même génériques sont effacées. Ce sont donc encore 
les troncs isolés ou les empreintes des tiges et des feuilles 
comprises entre des couclies d'argile, de marne, quelquefois 
de calcaire et de grès, qui peuvent le mieux nousanstruire sur 
les caractères des flores anciennes. 
Les empreintes végétales sont d'autant plus parfaites que la 
matière qui les a reçues était plus homogène, à grain plus fin 
et plus plastique. Aussi celles qui se trouvent en si grande 
quantité dans les argiles schisteuses du terrain houiller nous 
ont-elles transmis les caractères les plus délicats du réseau vas- 
culaire et des nervures avec une perfection et une exactitude 
que n’atteindraient ni la gravure ni le pinceau le plus habile, 
Les empreintes laissées dans des marnes, des calcaires et des 
grès sont beaucoup moins complètes. Dans aucun cas la matière 
verte ou chlorophylle n'a persisté; souvent ces empreintes sont 
colorées en noir par un reste de matière charbonneuse. Dans 
les calcaires et les grès, elles affectent une teinte brune ou 
jaunâtre due à une infiltration d’hydrate de fer. 
Dans les argiles schisteuses du terrain houiller, Pextrême 
finesse de la pâte a permis que la partie inférieure, plus spon- 
gieuse, des feuilles de fougères, en fût en quelque sorte impré- 
gnée; elle a ainsi concouru à l'intégrité de la conservation du 
parenchyme, l'a consolidé, et toute la substance de la lame 
s’esttrouvée comme pétrifiée en conservant ses caractères. Aussi, 
