XII INTRODUCTION, 



sances positives, nous traitons particulièrement de la variabi- 

 lité des espèces dans les conditions actuelles d'existence. 



Nous ignorons les conditions de la vie et l'état des orga- 

 nismes dans les âges géologiques : les débris fossiles sont des 

 témoignages encore trop incomplets pour nous l'apprendre, et 

 d'ailleurs, plus nous étendousle problème, moins nous sommes 

 aptes à l'approfondir; plus nous nous éloignons du présent, 

 plus s'agrandit, au préjudice du vrai, le champ des proba- 

 bilités et des conjectures ; comme les géologues qui demandent 

 aux phénomènes actuels l'intelligence des révolutions anté- 

 rieures, interrogeons d'abord les modifications que l'espèce 

 éprouve autour de nous, si nous voulons mieux comprendre 

 les changements qu'elle a pu subir dans les âges antérieurs. 



Ainsi posée, en dehors des conceptions philosophiques sans 

 certitude, et des conjectures sur un passé qui nous échappe, la 

 question, sagement limitée, devient plus accessible ; cependant, 

 même en ces termes, elle n'est point encore susceptible d'une 

 solution immédiate. 



Nous ne saurions établir directement que l'espèce est fixe ; 

 mais il n'est pas en dehors de la mesure de nos connaissances 

 de démontrer que sa variabilité n'est pas absolue ; ce sont les 

 limites de cette variabilité qu'il faut découvrir et fixer en pre- 

 nant pour appui des connaissances positives ; c'est à ce point 

 de vue, à ce point de vue seul, comme l'a si bien compris 

 Cuvier, que la question devient accessible et conforme à l'in- 

 suffisance de notre savoir. 



La recherche, la détermination des limites du variable sera 

 donc le but vers lequel nous tendons, sans préjuger aucune 

 solution, mais en cherchant les résultais par la voie lente et 

 assiu'ée de la méthode d'observations et d'expériences. 



Telle est la portée et l'esprit de cet opuscule ; en voici main- 

 tenant l'ordre et la suite. 



Nous y examinons les circonstances extérieures les plus 

 capables de modifier les espèces, la nature et la valeur des chan- 

 gements qu'elles déterminent. 



