INTUODUCTION. XI 



entre le désir et l'impuissance de la contrôler, est sans cesse 

 exposé aux interprétations systématiques. 



En dernière analyse, si la sélection naturelle peut être pré- 

 sentée comme une vraisemblance, elle ne saurait être acceptée 

 comme une vérité démontrée, et surtout comme l'expression 

 de la loi générale, en conformité de laquelle agit la nature 

 dans l'évolution des organismes. M. Darwin ne donne nulle- 

 ment la preuve de celte sélection naturelle, il se borne à en 

 faire ressortir la possibilité, en coordonnant avec un rare savoir 

 les vérités acquises à la science. 



A considérer les efforts tentés par les maîtres pour démon- 

 trer la permanence ou la mutabilité des espèces, les voies 

 diverses qu'ils ont suivies, les solutions contradictoires qu'ils 

 ont proposées, les limites de nos connaissances, les aspects 

 multiples et complexes de la question, on hésite en posant de 

 nouveau le formidable problème, on sent combien sa discus- 

 sion impose de réserve et de prudence . 



Pour l'aborder utilement, il ne faut point chercher les élé- 

 ments de sa solution dans les conceptions brillantes, mais trop 

 souvent stériles, de la métaphysique, dans les vagues géné- 

 ralités de la science, dans les hypothèses qui séduisent parce 

 qu'elles ont une apparente conformité avec la nature des 

 choses ; la réalité seule peut et doit servir de guide ; il convient 

 donc d'interroger les faits, de les déterminer, de les com- 

 parer, de les interpréter, en suivant la seule méthode ration- 

 nelle dans cet ordre de recherches, la méthode à posteriori 

 d'observation et d'expérience. 



C'est à ce point de vue, et non sans quelque crainte d'avoir 

 enfreint le précepte d'Horace : 



Sumite materiam, vestris cum viribus œquam, 



que nous tenterons l'examen de la question ; voici de quelle 

 manière nous en posons les termes, nous en apprécions les 

 indications : 

 Pour circonscrire le sujet dans les bornes de nos connais- 



