VI INTRODUCTION. 



la science cxpôrinientale. Subordonnée, pendant l'antiquité et 

 le moyen âge, à des systèmes, à des conceptions philosophi- 

 ques, elle en a eu l'incertitude et l'instabilité; la méthode à 

 priori dictait alors les solutions et les imposait, tenant seule la 

 place du fait et de l'expériencfe. 



Celte méthode à priori, si favorable aux illusions de l'esprit, 

 mais si funeste à l'avancement des connaissances positives, 

 exerçait encore son empire au xvii' siècle, lorsque Restif de la 

 Bretonne, Robinet, de Maillet, imaginaient sur la mutabilité 

 des formes organiques un système dont les ridicules consé- 

 quences provoquaient justement leF railleries de Voltaire. 



Avec Linné, la question entre, de la phase conjecturale 

 dans le domaine des recherches positives. 



Encore qu'elle soit incidemment examinée plutôt qu'étudiée 

 directement et en elle-même, elle est du moins posée avec net- 

 teté ; dès lors les naturalistes donnent de la précision à ses dé- 

 veloppements ; ils commencent à s'appuyer sur l'observation 

 pour en définir les termes et en préparer la solution. 



Préoccupé avant tout des systématisations et des méthodes, 

 Linné donne plutôt son attention à la distinction des Espèces 

 fondée sur les caractères de similitude, qu'à la variabilité et 

 à ses limites; il proclame dogmatiquement l'immutabilité ; il 

 écrit : « Species tôt sunt, quot diversas formas ab initio pro- 

 » duxit infinitum Eus... Species tôt sunt quot diversœ formae 

 » seu structurae hodienum occurrunt (1). » 



Comme Linné, BuITon envisage surtout la question au point 

 de vue de l'histoire naturelle descriptive, mais moins esclave 

 des méthodes, ses vues ont une portée plus haute ; la stabilité 

 des espèces lui paraît l'expression la plus assurée des faits, et il 

 en trouve dans l'idée de filiation la preuve la plus démonstra- 

 tive ; il lente lui-même une suite d'expériences, mais ses ten- 

 tatives se bornent à des essais, comme ses vues sur le fond 



(1) Phi'.osophia bolanica. Éd. 2, § 157. 



