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Séance du 24 mars 1838. 



Physique du globe : Constitution pJujsique de l'atmosphère. — 

 M. Biot communique verbalement les principaux résultats d'un tra- 

 vail ayant pour objet de déterminer par des expériences directes la 

 vraie constitution physique de l'atmosphère, c'est-à-dire le mode 

 de superposition de ses couches ou la loi de la pression atmosphé- 

 rique, et par suite la théorie des réfractions et la mesure des hau- 

 teurs par le baromètre. 



Il y a déjà longtemps que les géomètres et les physiciens ont tenté 

 de résoudre ces diverses questions, mais par une route tout oppo- 

 sée. A l'époque où Newton s'est occupé des réfractions, on man- 

 quait de plusieurs des données nécessaires pour se faire une idée 

 juste de la constitution de l'air atmosphérique. Ce grand physicien 

 est parti de la supposition que les pressions étaient proportionnelles 

 aux densités ; on sait aujourd'hui que ce serait là précisément le 

 cas d'un atmosphère entièrement privé d'eau , et dont la tempéra- 

 ture serait constante. Après lui, les géomètres cherchèrent à per- 

 fectionner les tables de réfraction, mais en restant toujours dans la 

 première hypothèse, parcequ'onne connaissait pas encore le décrois- 

 sement de la température atmosphérique, la présence de la vapeur 

 aqueuse dans l'atmosphère, son influence sur la densité de l'air, et 

 enfin la loi de la dilatation des gaz par la chaleur. Plus tard, M. La- 

 place, s'appuyant sur ces données dont il avait provoqué la décou- 

 verte, essaya de se rapprocher davantage de la nature. Le calcul 

 lui montra que dans l'hypothèse de Newton, où la densité des cou- 

 ches décroît en progression géométrique, on avait une réfraction 

 plus forte que celle qui est donnée par l'observation, et que si l'on 

 supposait une densité décroissante suivant une progression arithmé- 

 tique, on avait alors une réfraction trop faible. Laplace imagina 

 une loi empirique qui participait des deux progressions, et au moyen 

 de laquelle il réussit à représenter d'une manière satisfaisante non- 

 seulement les réfractions astronomiques, mais encore toutes les ob- 

 servations du baromètre et du thermomètre. Après Laplace , 

 M. Ivory chercha à résoudre la question des réfractions, en se 

 donnant pour la pression atmosphérique une expression composée des 

 deux premières puissances de la densité, et en déterminant ensuite 

 jes constantes de cette expression, de manière à satisfaire aux ré- 



