72 P- MAHLER 



UN SAVANT AU XVU? SIÈCLE : LE DUC DE CHAULNES (i); 

 Par P. MAHLER. 



Michel-Ferdinand de Chaulnes fut, par la noblesse de son cœur 

 et par la hauteur dé son esprit, le premier parmi les gentilshommes 

 de la cour de Louis XV (^). 



D'abord, duc de Picquigny et soldat, il est, à vingt ans, au siège 

 de Philipsbourg. Puis, mestre de camp, il assiste à la plupart des 

 affaires de la guerre de la Succession d'Autriche, depuis Prague 

 jusqu'aux batailles de Raucouxetde Lawfeld. M. de Picquigny est à 

 la guerre avec tout son courage et toute son intelligence. 11 gagne 

 le grade de maréchal de camp, en 1743. Le 9 novembre de l'année 

 suivante, il arrive à la frontière, le jour même de la mort de son 

 père, avec des dépêches qui annoncent la prise de Fribourg. Le 

 maréchal de Saxe estime M. de Picquigny, maintenant duc de 

 Chaulnes, et, à Fontenoy, prend sa collaboration pour la manœuvre 

 d'artillerie qui décide la victoire. Rentré en France, M. de Chaulnes, 

 malgré ses goûts personnels, malgré ses obligations à la cour, 

 donne tous ses soins à l'instruction des chevau-légers et organise 

 pour eux une école. Le pays dut, peut-être, sa première école de 

 cavalerie à l'initiative de M. de Chaulnes. 



M. de Chaulnes était grand, un peu gros ; le visage noble, plein 

 d'affabilité. La duchesse le proclamait stoïque. On vantait la douceur 

 de son caractère. On le savait compatissant à toutes les misères. On 

 recherchait sa conversation toujours gaie et amusante, même dans 



(1) Il ne faut pas confondre Michel-Ferdinand de Chaulnes avec son fils le 

 vidame d'Amiens, mort vers 1790. Le vidame d'Amiens, membre de l'Académie 

 des Sciences et de la Société royale de Londres, fut colonel et égyptologue, chi- 

 miste et original. On se souvient de ses travaux sur l'alcali volatil et sur l'air 

 fixe. On sait qu'il eut, à propos de M"' Ménard, des démêlés avec Beaumarchais 

 qui retardèrent, paraît-il, la première représentation du Barbier de Séville. 



(2) Michel-Ferdinand d'Albert d'Ailly, d'abord vidame d'Amiens, puis duc 

 de Picquigny, pair de France, chevalier des ordres du roi, maréchal de camp, 

 lieutenant de chevau-légers, gouverneur de l'Artois et de la Picardie, et membre 

 honoraire de l'Académie des Sciences, né le 31 décembre 1714, mort le 23 sep- 

 tembre 1769 [Dictionnaire de la Noblesse; Mémoires du duc de Luynes, passim; 

 Journal de Barbier, t. Il, IV, VI; d'Argenson, Mémoires, t. VI; Histoire de 

 r Académie des Sciences, 1769 : Éloge du duc de Chaulnes, par de Fouchy; Nou- 

 velle table des articles contenus dans les volumes de l'Académie des Sciences : 

 Notice biographique, T^^T l'abbé Rozier). 



Le duc de Chaulnes passa ses meilleures années rue d'Enfer, à l'hôtel de Ven- 

 dôme, aujourd'hui enclavé dans l'École des Mines. 



