UN SAVANT DU XVIIl" SIÈCLE : LE DUC DE CHAULNES 75 



qui l'a pondu, qui l'a couvé ; c'est un esprit profond, mais nullement 

 gracieux. » M'"« de Chaulnes est curieuse et intelligente. Elle s'inté- 

 resse à la physique, aux sciences naturelles ; les mathématiques 

 l'attirent davantage. A la première séance de la petite Académie, elle 

 demanda qu'on lui apprenne l'algèbre. C'est l'émule rêvée de M*"*^ du 

 Chatelet, le galant Clairaut s'empresse. Six mois plus tard, M'°« de 

 Chaulnes en sait assez pour embarrasser son mari et les amis de son 

 mari. Sa jeune intelligence a deviné plutôt qu'elle n'a appris. 



M. de Chaulnes avait épousé, en 1734, Anne-Josèphe ('), fille de 

 Joseph Bonnier de la Mosson, trésorier des états du Languedoc, et 

 petite-fille de Bonnier, marchand drapier à Montpellier. M"' Bon- 

 nier n'était pas belle, mais elle était riche, et la mère avait engagé le 

 fils à prendre du fumier pour engraisser ses terres. Bourgeoise à 

 peine déracinée, méridionale, éduquée à Paris, M"« de Chaulnes fut 

 sans gêne, extravagante et spirituelle. 



L'ambition de M. de Chaulnes était de vivre en bourgeois, dans 

 le quartier de l'Observatoire. L'esprit de M"'-" de Chaulnes la poussait 

 partout où était le grand monde. 



M"" de Chaulnes apparaissait froide, presque timide. On entourait 

 l'enfant terrible de ce siècle où il fallait avoir tant d'esprit pour en 

 avoir assez. Le moindre choc animait le teint de cire, les yeux 

 d'aigle étincelaient. La Pecquigni avait ses grandes vapeurs. 

 C'était l'explosion d'un génie fou avec les éclairs de la raison et le 

 désordre de la bouffonnerie. Rien n'y résistait : sottises, ridicules, 

 bassesses. Tant il y avait d'esprit chez cette femme qui n'en voulait 

 qu'à l'esprit et qui n'aurait pu s'empêcher de dire le défaut de l'es- 

 prit de l'homme qui lui aurait sauvé la vie. Cela dura quarante ans (^). 

 Il eût été alors déplacé d'être fidèle à un maricommeM.de Chaulnes. 

 Certes, M"'*^ de Chaulnes admirait les hautes vertus de son mari, 

 mais elle était esclave de sa curiosité et de sa fantaisie. M. de Chaulnes 

 et un ami de Madame, M. de Slainville, en firent une maladie. M. de 

 Stainville reçut du roi le conseil d'être plus prudent. Le stoïque 

 M. de Chaulnes ne comprit rien et chercha l'explication scientifique. 

 Comme il avait fait peindre M'"* de Chaulnes en Hébé, M'"= Quinault 

 dit au duc : « Faites-vous peindre en hébété (^) ». 



En mars 1755, M""* de Chaulnes soutint avec tant d'ardeur lacan- 

 didatui'eà l'Académie du séduisant abbé de Boismont, que l'on fit un 

 couplet au Palais-Royal, où l'on protégeait M. de Châteaubrun. 



(1) Née en 171N. 



(^) GoNCouRT, Sénac, du Deffakd. 



(3) Mauhepas, Chamforï. 



