12 CAMILLE MATIGNON 



II. — Le premier essai de synthèse industrielle de l'acide 



NITRIQUE. 



Le problème qui domine aujourd'hui la chimie minérale est incon- 

 testablement celui de la fixation de l'azote élémentaire en vue d'en 

 dériver des composés azotés assimilables par les plantes. Le procédé 

 Birkeland et Eyde appliqué en Norvège aux usines de Nottoden et 

 de Saaheim a déjà fourni une solution pratique de ce problème, l'a- 

 zotate de chaux synthétique concurrence maintenant, sur le marché, 

 le nitrate de soude naturel du Chili. 



Il est intéressant de constater que la première personne qui se soit 

 préoccupée de fabriquer industriellement l'acide azotique à partir 

 des éléments de l'air fut une femme et une Française, « Madame 

 Louise-Jenny-Paméla-Blanche Lefebvrede Paris, dans l'empire fran- 

 çais », comme l'indique le brevetqu'elle prit en Angleterre, le 26 avril 

 1859, sous le titre suivant : Perfectionnement dans la fabrication de 

 V acide nitrique et dans son application à la production des sels ni- 

 treux et nitriques artificiels. 



L'importance qui s'attache maintenant à toutes les réactions indus- 

 trielles de l'azote donne aujourd'hui à ce brevet un intérêt tout par- ' 

 ticulier, tant par le sujet traité que par la personnalité de l'auteur ; 

 aussi ai-je pensé qu'il serait intéressant d'en reproduire les parties 

 essentielles. 



« Cette invention se rapporte, en premier lieu, à la production de 

 l'acide nitrique ou des sels par la combinaison des éléments de l'air 

 atmosphérique au moyen d'électricité statique et dynamique, et, en 

 second lieu, à l'absorption consécutive (de l'acide nitrique ainsi pro- 

 duit) par l'eau, de façon à former l'acide nitrique du commerce, ou 

 par ses combinaisons avec des bases alcalines convenables, pour 

 former les sels nitreux ou nitriques. Dans ce but, on renferme l'air 

 atmosphérique dans un vase (sphérique de préférence); ce vase, qui 

 a un col étroit, est renversé sur un autre contenant l'eau ou la solu- 

 tion alcaline qui doit absorber le gaz résultantde la décomposition de 

 l'air. Au centre du vase renversé, on rapproche les deux pôles d'une 

 batterie, et, en faisant jaillir l'étincelle électrique, l'air contenu dans 

 le vase est décomposé {fig. 1) ; un courant continu d'air arrivant dans 



