OBSERVATIONS SUR LE TRAITÉ DE MÉGANIQUE DE G. KIRCHHOFF 27 



question du temps et la matière n'intervient plus par son inertie ou 

 par sa masse, mais seulement par les forces dont elle est le siège. 



En résumé, je pense qu'il conviendrait de détinir la mécauique : 

 science du mouvement et de l'équilibre des corps. Mais en cela, 

 je ne diffère de Kirchhofïque par une nuance qui n'a rien d'essen- 

 tiel. Par la raison donnée plus haut, je pense qu'il a bien fait de ne 

 pas introduire la notion de force dans cette définition. 



Quant à la manière de comprendre cette science, voici, d'après 

 la préface, le point de vue spécial qu'il a adopté. 



« On a coutume, dit-il, de définir la mécanique comme la science 

 des forces, et les forces, comme les causes qui produisent ou qui 

 tendent à produire des mouvements. Assurément cette définition a 

 été de la plus grande u tilité dans le développement de la mécanique ; 

 elle l'est encore pour apprendre la science lorsqu'on l'éclairé par 

 des exemples de forces empruntées à l'expérience de la vie usuelle. 

 Mais elle est affectée du défaut de clarté dont on ne peut débarrasser 

 les notions de cause et de tendance. Ce défaut de clarté s'est mon- 

 tré, par exemple, dans la divergence des vues sur le point de savoir 

 si le principe de l'inertie et la règle du parallélogramme des forces 

 doivent être considérés comme des résultats de l'expérience, comme 

 des axiomes ou comme des propositions qui peuvent et doivent 

 être démontrées logiquement. Vu la netteté que comportent les 

 conclusions de la mécanique, il me semble désirable de la débar- 

 rasser de ces obscurités, fallût-il pour cela limiter sa tâche. C'est 

 pourquoi j'assigne comme but de la mécanique de décrire les mou- 

 vements qui ont .lieu dans la nature, mais de les décrire complè- 

 tement et de la manière la plus simple. Je veux dire par là qu'il 

 doit s'agir uniquement de dire ce que sont les phénomènes qui ont 

 lieu mais non d'en découvrir les causes. Si l'on part de là et si Ton 

 admet les concepts d'espace, de temps et de matière, on arrive par 

 des considérations purement mathématiques aux équations géné- 

 rales de la mécanique; sur cette voie, on rencontre aussi l'idée de 

 force et l'on n'est pas en mesure d'en donner une définition com- 

 plète. Mais l'incomplet de cette définition n'entraîne aucun défaut 

 de clarté, car l'introduction des forces n'est ici qu'un moyen de 

 simplifier les énoncés et d'exprimer en peu de mots des équations 

 qui, sans le secours de ce mot, seraient trop difficiles à traduire en 

 langage ordinaire. Pour écarter toute obscurité, il suffit de définir 

 les forces d'une manière telle que toute proposition de mécanique 

 dans laquelle il est question de forces puisse être traduite par des 

 équations ». 



