OBSERVATIONS SUR LE TRAITÉ DE MÉCANIQUE DE G. KIRCHHOFF 47 



XI 



Ceci nous ramène à la question de la réalité de la force en général 

 et à l'innovation consistaut à ne plus considérer la force que comme 

 uDe expression mathématique dont nous n'avons pas à rechercher 

 si elle recouvre ou non une réalité. Nous pressentons déjà que cette 

 innovation pourrait bien n'être qu'un progrès à rebours. 



Dans les mouvements très simples, l'accélération a une expression 

 simple et si l'on veut l'identifier avec la force, on ne trouve à cela 

 aucune difficulté. Mais dès qu'on aborde des cas plus complexes, 

 ou seulement lorsqu'on veut étudier avec plus de précision les cas 

 d'abord considérés comme simples, il n'en va plus de même. Or il 

 arrive ce fait remarquable qu'on peut toujours décomposer l'accé- 

 lération, par la règle du polygone, en des composantes qui ont 

 chacune une expression plus simple, Ces composantes ne sont pas 

 des accélérations, carie point n'a qu'un mouvement et par conséquent 

 n'a qu'une accélération. On les appelle des forces et l'on dit que 

 l'accélération est un système de forces. 



Kirchhoff considère ce fait comme une loi de la nature; il l'accepte 

 comme un fait et, ne pouvant pas déterminer les forces par l'obser- 

 vation du mouvement, puisque leur résultante seule est déterminée 

 par celui-ci, il se résigne à déclarer que la force n'est pas suscep- 

 tible d'une définition complète. 



J'ai déjà ailleurs examiné cette thèse (1). J'ai rappelé que la règle 

 de la composition des forces, historiquement, a été découverte 

 comme un théorème et non comme une loi expérimentale ; qu'elle 

 est, en effet, susceptible de démonstration lorsqu'on considère les 

 forces comme des causes de mouvement; que s'il avait fallu la 

 trouver comme une loi expérimentale proprement dite, cela aurait 

 été fort difficile et la mécanique serait probablement encore à 

 naître ; que la démonstration théorique et la notion de cause qui 

 en est la base n'offrent pas seulement l'avantage scientifique très 

 considérable de satisfaire l'esprit en donnant la raison d'être d'un 

 fait qui, sans cela, se présenterait à nous comme un mystère de la 

 nature, mais qu'elles ont une importance pratique non moindre 

 en fournissant le moyen de trouver les forces simples formant le 

 système qui détermine l'accélération du mobile; qu'en effet, on ne 



(1) De la valeur objective des hypothèses physiques. Revue des questions scien- 

 tifiques, Bruxelles, avril 1893, § XIII : L'idée de cause en mécanique. 



