CELEBRATION DU CENTENAIRE 7 



autour des quelques hommes qui avaient pris le devant ; un 

 peu, — passez-moi cette comparaison, — comme les molécules, 

 disséminées dans une dissolution saline, vont grandir le petit 

 cristal qui s'est formé le premier. 



Toutes les sciences étaient représentées dans la Société Plii- 

 lomathique. Par cela même, elle fit vite sentir son utilité à 

 bien dss points de vue. Le Comité de Salut public lui-même 

 vint lui emprunter des hommes dont le savoir devait concourir 

 à la défense du pays. En même temps, elle créait dix-huit cours 

 publics, très suivis, et distribuait des prix, en plein 93! — Vous 

 le voyez, au sein de la société civile, si cruellement bouleversée, 

 la Société Philomathique organisait une sorte de petit monde 

 d'études et de paix. La science faisait pour elle ce que fait 

 l'huile qui, jettée à la surface d'une mer en tourmente, crée 



autour d'un navire une aire de calme relatif et de sécurité. 



* 



A ce moment, la Société Philomathique régnait sans rivale sur 

 notre monde scientifique. Mais quand vinrent des temps plus 

 tranquilles, quand les Académies reparurent et que l'Institut fut 

 fondé, elle ne put que passer au second rang. Elle n'en conserva 

 pas moins une très sérieuse importance. 



Pendant plus de soixante années, elle a été unanimement 

 acceptée pour la seconde Société savante de Paris et comme 

 l'antichambre de l'Institut. — C'est qu'elle avait conservé soi- 

 gneusement la tradition de ses fondateurs et gardé le cachet 

 encyclopédique qu'elle en avait reçu ; c'est que, non contente 

 d'accueillir les mémoires originaux, les communications indi- 

 viduelles, elle se faisait rendre compte des travaux de toutes 

 les autres Sociétés ; c'est qu'elle demandait à chacun de ses 

 membres, physicien ou naturaliste, chimiste ou mathématicien, 

 de lui rapporter ce qu'il avait recueilli de plus important dans 

 ses livres ou ses journaux. Voilà surtout ce qui alimentait ces 

 séances que j'ai vues, séances d'un intérêt à la fois varié et 

 sérieux, où les discussions n'étaient que des causeries familières, 

 auxquelles prenaient également part les maîtres de la science 

 et leurs plus modestes élèves. 



Depuis quelques années, la multiplication des Sociétés spé- 

 ciales a quelque peu changé les conditions d'existence de la nôtre ; 

 et elle semble traverser une espèce de crise. Elle n'a pas à s'en 

 alarmer. Il n'y a là qu'une de ces oscillations que subissent 

 toutes les choses humaines. Qu'elle se rattache avec plus d'ar- 

 deur que jamais à ce qui fit naguère sa force, sa prospérité, 



