153 



d'entre ces Messieurs , nous nous rendîmes à table ; elle était servie avec la plus grande 

 simplicité. Le plat principal qui l'ornait était un grand chapon , que je devais avoir 

 l'honneur de découper, en qualité de naturaliste; mais quelque flatteuse que fût pour 

 moi cette offre d'une singulière distinction , je devais faire honte à mes connaissances 

 en anatomie ornithologique. Le chapon était tellement dur, que je ne pus le démembrer 

 et voyant l'impatience des convives , je dus le céder à mon voisin , qui ayant donné ses 

 preuves de bonne volonté dans l'art de découper , fut obligé de le passer aussi et ainsi 

 de suite , jusqu'à ce que l'excellent chapon eut fait le tour de la table , ayant résisté 

 à la rage des coups de couteau et de fourchette , si bien que le commandant ayant 

 pitié de nous, le fit remplacer par un autre plat plus tendre, auquel nous fîmes en 

 revanche des honneurs dignes de vrais gastronomes. Mais bientôt nous eiàmes noyé le 

 malheureux début du diner dans l'excellent vin de la cave gouvernementale , oubliant le 

 chapon pour le bourgogne et le Champagne et portant des toasts à notre hôte mal à son 

 aise. Après le diner nous prîmes le café dans la spacieuse varangue et causâmes joyeu- 

 sement de différentes choses ; nous eûmes surtout l'occasion de nous convaincre de l'hos- 

 pitalité complaisante et amicale avec laquelle M. le commandant recevait ses hôtes. De 

 temps en temps, j'apercevais deux jolies fdles mahoriennes, vêtues de symbous et de 

 canzous richement coloriés , qui , guidées par leur curiosité , jetaient par la porte à demi- 

 ouverte un coup d'oeil plein de vivacité sur l'assemblée; comme observateur zélé de la 

 nature , je ne manquais pas de regarder attentivement ces gentilles créatures , mais je 

 fus bientôt tiré de ma contemplation par mon voisin, le juge de paix de Mayotte, qui 

 me dit tout bas: //Il paraît que ces jeunes filles vous plaisent! mais soyez prudent, 

 monsieur le hollandais, ce sont les confidentes favorites de notre hôte. Ces aimables 

 ménagères exercent un grand pouvoir dans l'hôtel du gouverneur et dans cette varangue 

 elles jouent bien de fois leurs rôles sympathiques envers leur seigneur." A peine eus-je 

 entendu ce peu de mots , que je compris ce qu'il voulait dire et je le compris d'autant 

 mieux aux sourires et aux clins d'oeil des Mahoriennes, qui paraissaient deviner le sujet 

 de notre conversation, car elles se sauvèrent à la hâte. Mais vers onze heures, lorsque 

 nous prîmes congé de M. le commandant et que je me retirais au bras de mon voisin , 

 nous fûmes, en quittant le jardin, suivis à peu de distance par ces beautés africaines, 

 qui firent de leur mieux pour nous plaire et qui par des gestes nous voulaient inviter 

 à partager leur société. Néanmoins nous étions trop attachés à M. le gouverneur, pour 

 que nos coeurs s'enflammassent pour ces papillons nocturnes , quoique vraiment dans ces 

 moments de lutte dans les rues obscures de Zaoudsi , nous crussions être sur le boule- 

 vard des Italiens à Paris , guidés par ces sentinelles , que les bons vivants connaissent 

 sous le nom de grisettes et de lorettes. Heureusement nous nous conduisîmes comme 

 de vrais Josephs et bientôt nous nous souvînmes dans nos rêves de l'aventure à laquelle 

 nous venions d'échapper. 



20 



