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ascensions, ainsi que le proposait un iu^énieur français, on a préféré consacrer des sommes énor- 

 mes à mal entretenir cette voie très fréquentée qui était, il y a peu de temps encore, la seule qui 

 reliait Bogota avec le monde extérieur. Si les fondrières sont relativement peu nombreuses, le che- 

 min n'en est pas meilleur pour cela ; il est pavé par places, mais de telle manière que les mules pré- 

 fèrent marcher à côté, car elles risquent soit de glisser, soit d'eng'ager leurs sabots dans l'intervalle 

 séparant les pierres. 



Nous voyons avec étonnement, au- bord du chemin, une locomotive toute rouillée, enfouie au 

 milieu d'une riche végétation : c'est tout ce qui reste d'un commencement de ligne de chemin de fer 

 qui devait relier Honda à Bogota. Celte ligne fut commencée il y a une trentaine d'années ; mais à 

 peine 4 ou 5 km. étaient-ils construits que la compagnie fit une faillite frauduleuse, en engloutis- 

 sant d'importantes subventions de l'État. Comme cela arrive trop souvent en Colombie, dès les pre- 

 miers coups de pioche, on avait fait venir à grands frais de l'étranger des locomotives et des wagons 

 qui ne furent jamais utilisés et dont nous voyons les carcasses exposées à toutes les intempéries le 

 long de la route. 



L'ascension de la première Cordillère nous déçoit passablement à cause de la pauvreté de la végé- 

 tation qui ne rappelle que de très loin celle des bords du Bas Magdalena ; les forêts et les cultures 

 manquent et l'on ne voit guère que des taillis ou des régions dénudées. Sur ce célèbre k Gamino 

 real », nous rencontrons et dépassons des caravanes de mules lourdement chargées, conduites par 

 des peons criant et jurant sans cesse; elles apportent à Bogota, isolée sur les Hauts plateaux, les pro- 

 duits des terres chaudes et les marchandises d'outre-mer. D'autres troupes de mules descendent à 

 vide et nous pouvons voir les corps de ces pauvres botes couverts de grosses plaies que personne ne 

 songe à soigner. Ce qui nous frappe le plus, c'est de rencontrer des Indiens isolés ou en famille, 

 portant sur le dos, comme des bêtes de somme, de lourdes charges retenues par un ruban qui passe 

 sur le front. Nous remarquons avec étonnement que ces indigènes du Ciindinamarca présentent un 

 type mongol très prononcé qui semble accuser une parenté asiatique indubitable des plus curieuses. 

 Tous ces Indiens ont les vêlements en lambeaux, un air misérable et une expression d'indicible tris- 

 tesse. Ce sout là les descendants des glorieux Chibchas qui régnaient jadis sur les Hauts plateaux et 

 qui avaient une civilisation très développée, civilisation que les Espagnols s'acharnèrent à détruire 

 par des procédés atroces. Les pauvres descendants de cette race supérieure vivent aujourd'hui dans 

 une ignorance crasse et n'ont plus aucun souvenir ni de leurs dieux, ni de leurs traditions, ni de 

 leur langue. 



Un peu au-dessus de Consuelo (ait. i34o m.), nous arrivons au sommet de la première Cor- 

 dillère (ait. 1428 m.), d'où nous jouissons d'une vue merveilleuse. Devant nous, c'est le flanc de la 

 montagne abrupte qui descend jusqu'au Magdalena dont les méandres étincelants ressemblent à un 

 gigantesque ruban d'argent. Au delà des vastes llanos de Carrapatas se dressent les Cordillères cen- 

 trales, au milieu desquelles nous devinons le Ruiz que nous avions vu de si près quelques jours 

 auparavant. Derrière nous, s'élève la seconde chaîne des Cordillères orientales dont nous sépare une 

 vallée assez profonde, au fond de laquelle se trouve Guaduas (ait. ioi5 m.). Nous atteignons ce 

 petit village à la tombée de la nuit et nous logeons dans une maison qui fut certainement jadis la 

 maison de campagne d'un riche Espagnol. 



Le lendemain matin nous partons de bonne heure, pour gravir la seconde chaîne de monta- 

 gnes, dont le sommet est à 1949 m. d'altitude ; de là-haut, on domine la profonde vallée du Rio 

 Negro, où se trouve la petite ville de Villeta (ait. 858 m.). Comme nous sommes un dimanche, nous 

 pensions trouver les habitants propres et endimanchés ainsi que nous l'avions toujours vu. Mais au 

 lieu de cela, nous ne voyons que des gens misérables avec des vêtements en loques et dont l'aspect 

 extérieur seul montre déjà leur infériorité vis-à-vis des Antioquiens, infériorité qui se manifeste par 

 beaucoup d'autres signes encore. Après un repas réconfortant pendant lequel nos mules peuvent se 



