LA EXTINCIÓN DE LA PROVISIÓN DE CARBÓN 415 



por la existonnia, un penoso ejemplo del principio conocido: «su- 

 pervivencia délos más ahorrativos». 



Muchas estimaciones de la provisión de carhón y su probable 

 momento de extinción, se ha dado. Estos cálculos están basados 

 en datos muy imperfectos y que varían en gran manera, pero todos 

 permiten que contemos con un plazo de uno ó dos siglos. Toman- 

 do estas estimaciones, como aproximadamente correctas, y admi- 

 tiendo la proposición de que el gasto aumentará en la proporción 

 rápida del pasado cuarto de siglo ¿no nos amenaza más peligro, 

 que el comparativamente pequeño, de vernos forzados á comer 

 nuestros alimentos crudos y pasar el invierno en los trópicos? 



Los geólogos nos dicen que estos depósitos de carbón fueron he- 

 chos, en un tiempo en que la proporción de bióxido de carbono 

 del aire, estaba en mucha mayor cantidad que la que ahora está. 

 Estas masas de carbón representan el bióxido de carbono descom- 

 puesto y hecho así provechoso, por la vida de las plantas y luego 

 almacenado. Lo extraemos y quemándolo lo volvemos á su forma 

 originaria, devolviendo al aire el bióxido de carbono. Este proce- 

 dimiento de descomposición y reoxidación, marcha á la par ahora, 

 y Saussure ha supuesto una especie de equilibrio, entre las fuer- 

 zas que extraen el bióxido]de carbono de la atmósfera, tales como 

 el crecimiento de las plantas, el lavaje de la lluvia, etc., y las que 

 lo devuelven como la respiración de los animales, la combustión de 

 la materia orgánica, y la putrefacción. Que tal equilibrio exis- 

 te no se puede poner en duda . Los cambios en la cantidad de bió- 

 xido de carbono de año á año serían tan pequeños, que á pesar de 

 los exactísimos métodos de análisis de reciente adquisición no se 

 podrían hallar pruebas para apoyar esta cuestión. A pesar de eso, 

 es claro, que si la presente proporción de bióxido de carbono en la 

 atmósfera depende de una especie de equilibrio entre la formación 

 de bióxido de carbono por la combustión y su extracción por el 

 crecimiento de las plantas para sólo mencionar lo más importante, 

 esta balanza no puede conservarse, si aumentamos enormemente la 

 combustión, destruyendo al mismo tiempo nuestras selvas y limi- 

 tamos así el crecimionto de las plantas. La extracción de este perju- 

 dicial cuerpo del aire, por la formación de carbonatos terrosos, es 

 demasiado lenta para afectar materialmente el resultado. Esto 

 significa, pues, que la cantidad total de bióxido de carbono en el ai- 

 re debe aumentar y por consiguiente su relación con respecto al 



