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facultés, soutenues par une énergie infatigable, promettaient à la physio- 

 logie, cultivée sans partage, une riche moisson. 



Cette espérance n'a pas été déçue. Dans l'ordre scientifique, Paul 

 Bert a tenu la promesse de ses débuts. Ce prétendu improvisateur a 

 mené à bien une œuvre de longue haleine, une œuvre maîtresse, l'une 

 des plus importantes, sinon la plus importante, qu'ait produites la phy- 

 siologie pendant une quinzaine d'années. 



Il s'agit de ses recherches sur l'influence des variations de la pression 

 barométrique. 



Ces recherches capitales qui ont valu à Paul Bert, en 1875, le grand 

 prix biennal de l'Institut, qui, plus tard, en 1881, lui ont ouvert les 

 portes de l'Académie des Sciences, ont été soumises depuis quelques 

 années, tant en France qu'en Allemagne, à des vérifications nombreuses 

 et souvent malveillantes. L'œuvre est sortie victorieusement de cette 

 épreuve, elle subsiste dans son intégrité : à peine la critique a-t-elle pu 

 signaler quelques tares légères qui ne modifient point les grands aspects 

 de l'édifice et qui n'en compromettent point la solidité. 



C'est là, je le crois, un jugement définitif. Lorsque nous célébrons le 

 rôle d'un homme politique, nous ne sommes pas sûrs de célébrer autre 

 chose que notre propre passion. Il n'en est pas de même lorsque nous 

 apprécions l'œuvre d'un savant après qu'elle a subi l'épreuve de la mé- 

 thode expérimentale. Nous pouvons engager l'avenir. Pour ce travail sur 

 la pression, l'avenir placera Paul Bert parmi le très petit nombre des 

 savants qui ont honoré, dans notre siècle, la physiologie française. 



Ce n'est point le lieu, ni le moment, d'exposer ce travail considérable. 

 Il y faudrait plus d'attention que n'en comporte l'apparat de cette céré- 

 monie . 



Quelques traits généraux doivent suffire. 



L'atmosphère qui nous entoure exerce sur nous une action double, 

 mécanique et chimique. Cette écorce aérienne qui enveloppe le globe 

 pèse sur nous, ainsi que nous la savons depuis le temps où Torricelli 

 inventait le baromètre. 



Mais cette pression, nous ne la sentons point, parce que nous la sentons 

 toujours; elle ne nous devient sensible, — et encore est-ce d'une manière 

 obscure — que lorsqu'elle subit des variations très grandes, lorsque nous 

 nous élevons dans les régions raréfiées ou que nous nous enfonçons dans 

 les profondeurs de la terre. D'autre part, cette même atmosphère inter- 

 vient dans notre vie par une condition chimique en fournissant à la res- 

 piration l'oxygène qui l'entretient. Ces deux facteurs, dont la nature nous 

 montre les influences mélangées, confondues, en apparence inextrica- 

 bles, Paul Bert a su les dissocier : il a su faire la juste part qui revient 

 à chacun d'eux dans les phénomènes de la vie. 



Cette question des rapports de l'être vivant avec l'atmosphère, tantôt 

 plus lourde et tantôt plus légère, n'intéresse pas seulement la théorie. 



